Времена Хокусая

— Однако посмотрим, что получается из бесполезности. Чем больше существует бесполезных вещей и чем больше денег на них можно истратить, тем больше радуется человечество, Оно просто в восторге от высокого уровня своей цивилизации. А кто посмеет противиться человечеству? Ваша бактерия — великое достижение. Я бы назвал ее «бактерией радости». Действительно, ведь если бесполезные затраты удвоятся, у всех будет такое ощущение, словно над миром взошло второе солнце. Люди просто с ума сойдут от счастья, сочтут, что цивилизация сделала огромный скачок вперед, Видите, какое хорошее дело вы сделали. И нечего тут сомневаться!

— Вы меня убедили. Я же ученый. В своей области разбираюсь отлично, а вот в экономике и культуре совсем ничего не смыслю… Разрешите продолжить демонстрацию фильма?

— А что там еще?

— Излечение мальчика и превращение его в нормального ребенка.

— Что?! — гаркнул господин Ар. — Вы и такое средство создали?

— А как же? У всякого яда должно быть противоядие. А вы считаете, оно не нужно?

— Конечно, не нужно! Спрячьте ваше противоядие подальше. Ведь оно подавляет желание покупать, а следовательно, тормозит развитие цивилизации. Мы не вправе идти против эпохи.

— Что ж, учту в дальнейшем. Но на всякий случай — такое средство есть.

Они покинули кинозал и вернулись в лабораторию. Профессор Эн открыл сейф, порылся там и вытащил какую-то банку.

— Что это у вас? — спросил господин Ар.

— Самые жизнестойкие из моих бактерий. — Он любовно погладил банку. — Я выводил их в культуре антибактерина. Многие погибали. А оставшихся я помещал в еще более концентрированный раствор. Таким образом у бактерий выработался иммунитет. Против них бессильны любые средства. Вот я и держу их в сейфе: вдруг потребуется сразу всех уничтожить.

Профессор Эн хотел было поставить банку назад, в сейф, но господин Ар удержал его руку.

— Погодите, погодите! Дайте сюда вашу банку. Это же самое ценное, что у вас есть. Прелестная бактерия! Не вредит здоровью человека и приводит к росту цивилизации. И главное, никто с ней ничего не сможет сделать. Вы просто молодец. Кроме договорной суммы, я увеличу вам сумму премии…

С этими словами господин Ар заглянул в сейф. Он увидел там еще одну банку, тоже герметически закрытую.

— А в этой банке что?

— Здесь бактерии, с максимальной способностью к размножению. Если открыть эту банку, весь мир моментально будет заражен.

Господин Ар даже затрясся.

— В самую точку! Это-то нам и нужно! Волшебное лекарство! Оно возродит наш захиревший мир. Грандиозно: одна минута — и на всей земле наступает деловое оживление… Давайте договоримся насчет премии. Сумма будет такой, какую вы назовете.

Профессор замялся.

— Разрешите мне немного подумать…

Но господин Ар уже вытащил чековую книжку.

— Да что тут думать! Давайте решать сейчас. Я хочу взять эту банку немедленно, — он усмехнулся, — и потом, я немного боюсь: когда вы заразитесь, пожалуй, у нас не хватит денег с вами расплатиться.

— В таком случае…

Профессор Эн медленно назвал цифру. Он подсчитал в уме, сколько денег ему понадобится, чтобы всю жизнь жить в роскоши, и на всякий случай удвоил эту сумму. Цифра не была астрономической, но все же очень внушительной.

Господин Ар без колебания вписал в чек названную сумму.

— Вот, пожалуйста. Вы это заслужили. Вы сможете в любом банке обменять мой чек на наличные.

— Спасибо. Забирайте бактерии. Здесь именно те, о которых я вам говорил. Слово ученого!

Сделка благополучно завершилась. Господин Ар одной рукой сжимал банку, другой — пальцы профессора, изъеденные химикалиями.

— От всей души благодарю вас! Вы совершили великое открытие. Ваши труды не пропадут даром: очень скоро в мире начнется всеобщее оживление и веселье…

И он вышел из лаборатории танцующей походкой.

Весь следующий день профессор Эн провел в институте — ликвидировал дела. А вечером такой же танцующей походкой направился в дом своей невесты.

Какое счастье! Наконец-то осуществятся все его мечты. Он женится и заживет безоблачной жизнью. Конечно, может случиться, что жена, заразившись его бактериями, потребует еще одну виллу. Что ж, пожалуйста, хоть десять — денег хватит.

Едва переступив порог, профессор Эн обнял свою невесту и восторженно воскликнул:

— Дорогая, работа завершена. Мне все удалось! Я стал богачом. Перед нами открыт весь мир. Мы с тобой будем очень счастливы!

— Как я рада, дорогой! — воскликнула она, подставляя щеку для поцелуя.

Ее глаза сияли. И вдруг профессор заметил, как что-то блеснуло на ее пальце. Не поверив своим глазам, он опустил руку в карман и нащупал точно такую же вещь. Совершенно растерянный, он спросил:

— Что это у тебя за кольцо? Какие глупости! Неужели ты купила сама? Но ведь, милая моя, так никто не делает! И потом, я как раз сегодня принес тебе кольцо. Вот оно.

И он протянул ей изящный футляр, где на черном бархате лежало обручальное кольцо.

Девушка надела его на палец.

— Как я счастлива, милый!

— Но ты не ответила на мой вопрос. Что это за кольцо?

— Тоже обручальное.

— Как так?