Времена не выбирают

— Пороха и пуль пока хватает. Подкреплений бы… — полковник оценивал количество ставящихся шведских палаток в прямой видимости. — Сколь людей привёл Карлус?

— Около тридцати пяти тысяч. По головам их, понятное дело, не считала, но знаю, что за полки пришли с Карлом. Однако не их нам стоит опасаться в первую очередь, Алексей Степаныч, — Катя понизила голос до полушёпота. — Давайте понаблюдаем за его лагерем. Если я права, то мы очень скоро увидим тех, кого стоит бояться всерьёз.

— Кто таковы? — полковник, словно почуяв ледяной ветерок, весь подобрался.

— Расскажу подробнее, не здесь. Хотелось бы ошибиться, но надежды на это мало.

— Ясно. Тогда нам следует обсудить сие в более пристойных условиях.

«И без лишних ушей», — преодолевая головокружение, Катя прошла вместе с полковником по стене до самых Спасских ворот, где они спустились в город.

Разговор предстоял непростой, потому она на ходу бросила в рот и разжевала горькую таблетку мощного анальгетика. Одну из последних.

8

Глядя на план крепости, Карл не мог отделаться от странного ощущения. С одной стороны, здесь нет сильных мест. Но с другой — нет и откровенно слабых, единственный удар по которым мог бы решить ход осады. В городе протекает речка, а значит, нет проблем с водой. О продовольствии и порохе позаботился сам гетман. У русских могла наблюдаться лишь нехватка людей, но при наличии оружия, решимости и грамотного командования они могут продержаться до подхода «брата Петера».

А шведские солдаты, как это ни удивительно, хотят кушать не одну лишь кашу. Гетман обещал мясо, вино и пиво — где они? Ясно, что в городе. Но не спалят ли русские эти припасы так же, как спалили в Батурине?

— Андерс, — король позвал своего верного Лагеркруну. — Где болтается этот чёртов англичанин?

— Сказал, что пошёл со своими людьми на рекогносцировку местности. Хотя, вообще-то должен был уже вернуться, — ответил тот.

— Пошли кого-нибудь за ним. Если вернулся — пусть явится немедля.

Хаммер был в королевской палатке уже через четверть часа. Ну и вид… Ладно — Карл уже притерпелся к этой ненавистной пятнистой униформе и защитной амуниции, которую разве только хорошим ядром можно пробить. Но на шлеме, обтянутом сеткой, у англичанина торчали веточки со слегка подвявшими листочками, а физиономия оказалась густо вымазана грязью. Да, такого солдата непросто заметить, даже в нескольких шагах от себя. Однако раздражение всё же давало о себе знать — сухим деловым тоном, с каким заговорил король.

— Узнали что-нибудь любопытное? — спросил Карл, и не подумав предложить англичанину присесть.

— Мы можем вскрыть эту крепость изнутри, не тратя времени на осаду, — произнёс тот, сразу переходя к делу. — Если вас это интересует, я готов изложить план. Но учтите, операция должна быть ночной и без поддержки пехоты извне ничего не выйдет.

— Хорошо, — король протянул ему подробный план Полтавы. — Излагайте.

Минут десять ушло на подробнейший рассказ Хаммера, с демонстрацией, как он выразился, «точек приложения» на схеме крепости. Карл прекрасно понимал, что в его руках имеется прекрасный ключ от любой твердыни… Ну, хорошо, не ключ — отмычка. Он видел, что такое солдаты грядущего, каковы их возможности. Те попросту дрались по-другому, не так, как принято здесь и сейчас. Это как если бы он сам со своими каролинерами, фузеями и пушками оказался в войске святого Олафа — у норвежцев попросту не было бы ни единого шанса. Но ведь и у русских есть точно такие же воины. Кто даст гарантию, что сейчас в Полтаве не сидит десяток тех самых солдат, что взяли его в плен? А ведь о том, что их враги сейчас в шведской армии, они знают наверняка, не зря же та девица крутилась в Варшаве вокруг его ставки.

Кто знает, может, Хаммер и три с лишним десятка его людей как раз и спугнули тогда эту …даму, когда она намеревалась исполнить свою угрозу?

В конце концов, если противник не гнушается использовать солдат будущего для собственной пользы, то что мешает сделать то же самое королю шведов?

Хаммер ещё не закончил изложение своего плана, а Карл уже знал, что согласится. Но прежде, чем отправлять этого самоуверенного типа на вылазку, обязательно обустроит лагерь, пророет траншеи с апрошами и установит батареи для артиллерии, как того требовало современное военное искусство. Сорок человек, какими бы искусными бойцами они ни были, не отменят того факта, что у «брата Петера» более сорока тысяч солдат. Количество тоже имеет значение.

9

Она изложила полковнику суть дела сухо и сжато, без словесных кучерявин. Келин крепко задумался.

— Вот как, — сказал он, глядя на подробный план укреплений Полтавы, лежащий перед ним на столе. — И много их у Карлуса?