Временный Контракт или Дорога через Лес. Часть 1

Вот так. Никакой информации, кроме того, что Лартиг отлично знает Ноэль. Раз то, что она жива — счастье, значит, знает что-то хорошее.

В сущности, этого достаточно. Привет от старого приятеля — неплохое начало для конструктивного разговора. Но хотелось бы подробностей. Откуда кошка, например. Если она сама её создала, тогда почему талантливую студентку заслали в эту дыру? Таким место в университете, на кафедре.

Утром Жерар проследил, чтобы его заместитель с референтом сели в карету и отправились в свой вояж по окрестным деревням. Пообещав вдогонку проверить результаты их миссии, он сел на всё ту же лошадёнку и направил её шаг в сторону знакомой тропки.

Дорога его шла через лес к башне мага.

***

На этот раз кошка не сговаривалась с лешим и не путала пути, так что господин начальник появился у башни ровно тогда, когда и должен был. Ноэль не стала накрывать ради него стола, наоборот, сделала вид, что визита не ждала. Стояла в огороде и прыскала только что высаженную рассаду из маленького пульверизатора, такого, какой столичные парикмахеры применяли для одеколона.

Увидев, как Жерар спешивается у её крылечка, махнула ему рукой, мол, заходи в дом, гостем будешь. Сама же не двинулась с места, снова наклонилась и продолжала прыскать. Зельем роста, не иначе.

Мужчина привязал лошадь и вошёл в дом. С первого взгляда ему показалось, что он попал в другое помещение: просторнее, светлей. Пригляделся и понял, что Ноэль всего-навсего открыла ставни, поэтому стало казаться, что тут больше окон и выше потолки. Знакомую лежанку и сейчас украшало лоскутное одеяло, но оно не громоздилось горой, а лежало аккуратно, так, что удалось рассмотреть узор, составленный из разноцветных кусочков ткани. Вдоль стены рядком располагались небольшие вышитые подушечки.

Почему-то было ясно, что это ложе служило хозяйке не постелью, а местом, где можно отдохнуть среди дня. Кресел и сколько-нибудь удобных стульев в комнате не оказалось, только табуретки. Поэтому Жерар присел на лежанку и стал ждать хозяйку.

Тут же к нему пришла кошка. Потёрлась об ногу, помурлыкала, забралась на колени и подставила шейку, мол, чеши, раз пришёл. Он принял это за добрый знак. Сначала погладил пушистую по загривку, а затем стал почёсывать за ушком. Красавица Батильда разразилась громким урчанием и стала жмуриться, показывая, что ласка пришлась ей по душе.

Время шло, но Ноэль не появлялась. Жерар несколько раз порывался встать, чтобы посмотреть в окошко, чем она там занимается, но пушистая нахалка не желала уходить с его колен, а снять её и пересадить куда-нибудь в другое место мужчина не решался. Сидеть на лежанке без опоры для спины было не слишком удобно, а кошка вертеться не давала. Наконец ему это надоело он просто откинулся и лёг, как сидел. Очень даже неплохо: одна из подушечек оказалась как раз у него под шеей, а голова упёрлась в стену.

Натурально, именно этот момент выбрала Ноэль, чтобы войти.

— Ах, господин исполняющий обязанности, - промурлыкала она совсем как её кошка, - я и не думала, что вы тут устроитесь отдыхать.

Жерар приподнялся на локте и окинул ведьму взглядом. Рыжая! Всё-таки рыжая. И глаза зелёные. Стоит руки в боки и усмехается. Как с такой разговаривать прикажете? Ни один из сценариев, которые он себе сочинил дорогой, тут не годился.

Словно по наитию мужчина сказал, сам себе удивляясь:

— Ну что ты затвердила: господин исполняющий обязанности? Жерар меня зовут. Мы с тобой в одном университете учились, так что здесь, где таких днём с огнём, можно считать, что почти родственники.

Ноэль хихикнула и выражение лица у неё смягчилось. Уже хорошо! Жерар стал развивать успех.

— Кстати, ты же училась вместе с Роже Лартигом?

Девушка посмотрела на него удивлённо, но не подтвердила и не опровергла. Ждала, что будет дальше.

— Что тебя так удивило? Мы с ним дружим ещё с тех времён. Он тебе привет передавал, когда узнал, что мы знакомы. Очень обрадовался, что ты жива-здорова.

Ноэль хмыкнула.

— Роже Лартиг — твой друг? Ну-ну. Не думала, что у этого зануды вообще могут быть друзья. Но вообще-то он парень порядочный, в отличии от большинства. Если у него всё хорошо, я за него рада.

Ну вот, хоть рот раскрыла. Обнадёживает то, что пока не гонит, слушает. Может, сегодня вообще без молока удастся обойтись.

— Я понял, что начальство ты не любишь и на службу не хочешь. Ладно, нет так нет. У меня к тебе другое дело имеется. Думаю, тебя оно больше заинтересует.

Ноэль подняла одну бровь, как бы говоря: какие у нас с тобой могут быть дела?

— Видишь ли, ты живёшь в поместье моего троюродного дядюшки. Я — его единственный наследник.

— Из башни не съеду, - резко, с вызовом произнесла рыжая, - она мне завещана в пожизненное пользование!

— С чего ты взяла, что я тебя гоню? - искренне удивился Жерар, - наоборот, живи себе сколько хочешь. Наоборот, я хотел бы, чтобы ты мне что-нибудь по поместью посоветовала, а то я тот ещё хозяин. А ещё…

Он сделал паузу и держал её, пока на лице ведьмы грозное выражение не сменилось заинтересованным. Когда же она была готова сама задать вопрос, он сказал: