Время больших отрицаний

— …если еще эксцентреситет увеличится, то астероид, того и гляди, перейдет с эллиптической орбиты на параболу, уйдет в кометы — ищи-свищи… так лучше давайте мы его заберем. Пока не пропал, — довод Климова, с которым с кривой улыбкой соглашался и Варфоломей Дормидонтович.

Разровняли Ловушками-фрезами выше Филиала площадку-котлован в несколько километров, устроили здесь «плоский схрон» при К20; помещали туда для оценки и просмотра первые уловленные космические глыбы. Глыбы километрового размера при захвате давали себя знать низким шмелиным гулом в динамике ЛОМДа.

Оптимальны были именно километровые астероиды. Со всех позиций: во-первых, не зарегистрированы астрономами, бесхозны; во-вторых, их много; в-третьих, легко узнать-«взвесить» по характерному гулу НПВ-луча — и, наконец, удобны, в самый раз для дальнейших манипуляций. Они хорошо садились на титановое корыто, также распыляясь и дробясь снизу: самопритирались. И выходила примерно равная высота выстраивающегося на полигоне каре таких валунов (среди коих уже затерялись первые «острова», опорные пункты недавних наблюдений).

Да и откровенно сказать: брать еще более крупные, по нескольку километров в поперечнике было просто страшно. И от километровых-то пробирала жуть.

…Снять плоское НПВ-поле К20 — и даже такая глыба сразу возвысится над скалами, разворотит окрестность, сотрясет почвы. Боже упаси, его снять! А если несколько километров!..

Поэтому, оценив, прикинув: куда ее и как, глыбу снова вбирали в ЛОМ и освоенным уже «На-Дай»— способом пересылали на ВнешКольцо, опускали в полигон.

…Но все равно по мере накопления и таких небесных глыб на полигоне (внешним размером, напомним, со стадион), выстраивания их там в центре в изрядное каре — возникал, не мог не возникнуть, зудел в умах и душах вопрос:

— Что будет, если аварийно сбросится это сконцентрированное плоскозевными Ловушками, поддерживаемое ими же пространство К8640? Аварийно. Мало ли что… Даже если не всеми сразу, только одна выйдет из строя: упустит контроль над своей частью полигона. Все ж разворотит.

Пока там был только засосанный воздух, это грозило взрывной ударной волной, коя, ладно уж, обрушила бы башню. А сейчас… эти камни наверняка распространятся на добрый десяток километров — и сотрут с лица земли то, что здесь есть. То есть Институт, поселок Ширму и ближнюю часть Катагани.

А?..

Эти опасения обсуждали, но тоже не пропустили в информсеть. НИИвцы-верхние уже многое не пропускали туда.

Оставалось надеяться, что не сбросятся. Не было такого факта. Тем не менее Буров распорядился срочно изготовить второй комплект таких Ловушек.

Дублирование — основа надежности.

То есть лучше бы, безопаснее — еще мельче. Но тогда утрачивается совсем производительность.

— Послушайте, — уныло сказал Шурик Иерихонский, — но если брать такие километровые крохотулечки, то для Материка их понадобится, я извиняюсь, добрый миллион! Это ж на сколько лет работы? На века?..

Работа шла в «нулевом» времени. За день успевали взять десяток-полтора астероидов.

Иерихонский сделал соответствующий пересчет этого миллиона небесных валунов на дни работы в Овечьем, на пересылку, упаковку на полигоне… Да, получилось на век с гаком.

Выходило, что и эта мысля — не та. Не наилучшая.

3

в День текущий 13,6512 октября

то есть 14 окт в 15 ч 26 мин -

произошло открытие, без которого они могли бы обойтись.

С размытой шлейфовой орбиты за Марсом был добыт Сорок Девятый Астероид. Очередная километровых размеров глыба рваных очертаний была выужена Ловушками и доставлена на площадку-котлован выше Овечьего ущелья. Назвать же космический камень заглавными буквами пришлось вот почему: когда опустили его на смотровую площадку, обратили внимание, что зазубрины на стороне его, оказавшейся вверху, странно периодичны: выступ — впадина, выступ — впадина… по огибающей, по дуге. Равных размеров и высот.

— Шестеренка, — сказал Панкратов.

— Без часов, — добавил Климов.

Действительно, на фоне искаженного розово-синего неба вырисовывался как бы краешек гигантской шестерни.

— Никакие не часы, не шестеренка, — выразил мнение Шпорьтко, любитель фантастики. — Просто признак разумности. Искусственная структура.

Они втроем добывали эту глыбу.

— Вот что, на полигоне ее ставим в середке и этим местом вверх. Там и рассмотрим.

Там и рассмотрели. Сперва с ВнешКольца, потом с «Бригантины», потом, когда вскарабкались, вблизи. Да, это была часть не то сооружения, не то изделия. Не сооружения, потому что не сооружали, не собирали — удаляли лишнее из каменного монолита. Есть в Индии, в Гималаях, храмы, вытесанные в цельной скале подобным образом — с колоннами, алтарем, скульптурами. На этой глыбе таких подробностей не оказалось; каждый выступ — «зубец шестеренки» — был размерами с крепостную башню. Внизу все они переходили в отвесную стену, вдоль которой шел также вытесаный в монолите ров.

Все это находилось на выпятившемся утесом краю глыбы и со всех сторон оборвано сколами; по ним легко угадывался материал: гранит и базальт. Осадочных пород, как и признаков наличия морей, воды, не было.