Время для стали

– На текущий момент в данном здании находятся шестьдесят четыре человека, из них активно своей волей и вниманием в происходящих событиях участвуют сорок девять. И лишь четверо из перечисленных действительно против заведённых здесь порядков. То есть, потворствуя твоему желанию, я должен пойти против свободы воли сорока пяти человек? Не слишком ли вы эгоистичны в своих требованиях юноша? – с интересом изучая Виктора, спросил мужчина и начал обходить молодого человека полукругом, отчего за его мантией начал оставаться медленно рассеивающийся след тьмы, и тьма эта отчего-то заставляла нехорошо сжаться.

Виктор от услышанного растерялся, незнакомец тем временем продолжил:

– Знаешь почему бог дал человеку столь большую свободу воли? Да потому что человек ничего не решает… Порой мне весело наблюдать, как искренне вы считает себя пупами мироздания, не будучи способными при этом распорядиться даже своим завтрашним днём. Я бы смело назвал вас самыми бесполезными созданиями во вселенной, да вот беда, перед человеком открыты практически безграничные перспективы, но вы – ленивые до идиотизма создания, не хотите ими воспользоваться. Приходится периодически кидать вас в пучину испытаний и даже в ней вы умудряетесь найти для своих ленивых задниц мягкий диванчик. Ну как? После сказанного ты всё ещё намерен требовать у меня прекратить всё это?

– Да, – твёрдо произнёс Виктор. – Всё происходящее бессмысленно и лишено человечности.

– Какие высокие слова. Ты никогда не задумывался, что из тебя с самого детства выращивали шаблонный продукт, весь творческий потенциал которого должен был быть утилизирован в виртуальном мире? В чертовски увлекательном виртуальном мире… И вот, непредвиденный результат: шаблонный продукт размышляет о высокой гуманности. Откуда в тебе это?

«И правда, откуда?» – отчего-то поразился молодой человек.

– На счёт того, что всё происходящее бессмысленно, я так же не намерен с тобой соглашаться, – продолжил мужчина. – Те из попавших сюда молодых людей, кто не сломается под гнётом обстоятельств, замечу, не таким уж и сильным гнётом, получат лучшую долю и выбор, пусть даже потеряв при этом одну «жизнь». Остальные же… Для них, как видишь, поставлена чёткая задача: не давать разным лентяям протирать мягкие диваны. Подытожу, ты неверно формулируешь требование, я не могу, точнее не намерен прекращать всё это, но я могу изменить задачу.

– Измените задачу… – немедленно потребовал Виктор.

– А кто это просит? – словно ища взглядом пищащего комара, начал оглядываться по сторонам мужчина. – Ты? – уперся он в молодого человека своими серебристыми глазами, и от взгляда этого Виктору отчего-то стало страшно. – Мелковат ты для таких просьб, – подытожил незнакомец, а после продолжил задумчиво:

– Но, раз уж я всё же снизошёл до разговора с тобой, правильно будет дать тебе шанс. Займи одно из первых мест в рейтинге этого мира и я, так и быть, изменю по твоей просьбе один из его аспектов. Но не сейчас. Потом, когда всё начнётся, потом, когда будет с кем конкурировать. Сейчас же я хочу задать тебе один вопрос.

Виктор хотел было возразить, потребовать, но не смог. Нечто сродни интуиции прямо заявило, что лимит его свободы закончился и с этого момента он может только слушать и чётко отвечать на заданные ему вопросы, если таковые будут иметь место.

– Вопрос мой следующий, – прекратив расхаживания и остановившись, произнёс мужчина. – Выстрелив в главаря, ты, в конечном итоге, спасёшь тех двоих пленников внизу, однако после тебя и твою подругу схватят и пропустят через такую мясорубку мучений, о существовании коих ты вряд ли подозреваешь. И вот, собственно, вопрос: будешь ли ты стрелять после услышанного?

– Буду, – удивляясь самому себе, ответил молодой человек, так как ответ возник из самого его естества, минуя логический аппарат.

– Чудесно… – непонятно подытожил незнакомец. – Ну что же, – продолжил он, – стоит выдать заслуженные награду и наказание. Награду за то, что не прогнулся под обстоятельствами там, где должен был прогнуться и где следовало прогнуться, наказание же за то, что не знал своего места.

Расцепив удерживаемые за спиной руки, мужчина протянул одну из них Виктору. В раскрытой ладони незнакомца лежал винтовочный патрон. Обычный патрон 7.62 на 54 с закраиной. Необычной выглядела только пуля, она была синей, почти фиолетовой.

То ли невольно, то ли на автомате, молодой человек потянулся к дару. Мужчина, ловко перехватив его руку, вложил патрон в ладонь Виктора, а после мозг взорвался столь чудовищной болью, что Виктор заорал и извиваясь упал на пол. Руку его при этом словно удерживало в раскалённых тисках, которые мало того, что прожигали мясо до кости, так ещё и неумолимо сжимались.

– Ах да, – нагнувшись над дергающимся от невыносимых мук молодым человеком, продолжил говорить незнакомец, – я тебя обманул… – произнёс он.

В уши ударил хлопок, тело бросило в сторону, боль в руке если не прошла, то упала до уровня хорошего такого ожога, заодно вместе с болью из головы выдуло и ту удивительную, царившую в ней секунду назад ясность.