Время дракона

Владыка неторопливо шел по каменистой дороге в шахтерский поселок. Мелкие заботы маленьких людей — как незначительны они по сравнению с интригами и тайнами Кланов! Но в буднях поселка вся жизнь Срединного мира отражается, как в зеркале. Масштаб иной, а проблемы те же. И чтоб справиться с заботами мира, не обязательно Бдить на Теплом Берегу и засылать шпионов в Лесные Кланы.

Рада, против обыкновения, стряпней не занималась в этот раз, а стояла в кругу строителей-гномов и что-то им деловито разъясняла. Дракон прищурился: на перевязи у хозяйки гостиницы многозначительно этак красовался меч. Гномы тоже вооружились. Так-так! Ну не может Рада без драки!

— Виктор, у тебя намечаются большие неприятности! — обрадовала она Владыку. — Эта чума ходячая порушила заклятия-ключи эльфийских твердынь. Предвечный принц взбеленился и начал войну со всеми, кто его может достать. Семафор гномов передал, что сюда скачут эльфы! Я так думаю, собираются наказать моих строителей за неисполнение заказа. А у тебя даже стражи в замке нет! Надо что-то делать!

— Для начала уважаемые гномы могли бы вернуть золото эльфам, — хмуро заметил Владыка. — Плату взяли вперед, как и водится у гномов. Девицу-антимагию извести не сумели, так ведь? Верните задаток, извинитесь, и недоразумение разрешится.

Старшина гномов побагровел и полез вперед.

— Согласно заключенному договору и тысячелетним традициям нашей расы!..

— Вот то-то и оно! — вздохнул Дракон. — То есть золото вы не вернете. Ну и ладно. Работайте в мире. Каменщики-то вы неплохие. Да и эльфы знали, с кем связывались. Рада! Ты мне нужна.

Они стояли вдвоем на дороге у дальней заставы. Рада поглядывала на Запретный хребет и что-то нервничала.

— И что, вот так вдвоем и будем отбиваться от сотни высших эльфов? — не выдержала она. — Спасибо за доверие, конечно, но можно мне где-то в сторонке переждать? Меч у меня неплох, да только не против эльфийских стрел!

— Стой здесь.

Всадники легко вылетели из-за поворота и встали.

— Владыка… — прошелестело по отряду.

Конечно, эльфы не были трусами и тем более не опасались смерти. Но идти против Воплощенной Силы?!

Легкие тени заскользили среди деревьев. Их было много и становилось все больше. Воин, очень похожий на эльфа, вышел на дорогу и спокойно осведомился:

— По какому праву вступили светлые эльфы на исконные наши земли? Или не заключали мы когда-то перемирия? Или не чтут уже светлые эльфы свои же тысячелетние традиции?

Предводитель конников оскорбленно вскинулся.

— Не темному эльфу бросать мне обвинения в нарушении традиций! Кто, как не вы, заключили в древности мерзкий союз с людьми?!

— Я и заключил, — невозмутимо признал темный эльф. — Но я-то свои клятвы не забываю. Эти земли находятся под моей охраной, и здесь вы не пройдете!

— Битва покажет, кто прав!

Все уже было сказано, и пора было начинать сечу — но на дороге стоял Владыка и молчал!

— Традиции положено чтить. Хотя бы тысячелетние. Хотя бы светлым эльфам.

Новый голос вызвал в рядах воинов настоящее смятение. Предвечный принц! Как он оказался здесь?!

Светлый эльф-властитель выступил на дорогу.

— Почтение Владыке мира, — пробормотал он. — Ты желал нашей встречи?

— Властью Дракона скрепляю мир! — жестко заявил мужчина. — Да пребудут светлые эльфы в своих твердынях! Да пребудут темные эльфы пограничной стражей моего домена с сохранением своих исконных лесных владений! Да постигнет небытие нарушившего мир.

Темный эльф поморщился.

— Не скажу, чтоб я был рад такому решению! — откровенно заявил он. — У меня были свои планы насчет Цветущей страны. Мы, эльфы, нуждаемся в своих лесах. Без них мы ничто, меньше, чем смертные. Но леса — там, а мы, темные — здесь. Однако… небытие тоже не манит. Я согласен, и вместе со мной весь наш род. Да будет так!

— Да будет так! — неохотно согласился и Предвечный принц.

Очевидно, и у него были свои планы по отношению к лесным владениям темных собратьев, но… небытие не прельщало.

— Личная просьба! — вполголоса обратился он к Владыке. — В следующий раз, когда и если вы пожелаете нашей встречи — просто сообщите, и я явлюсь. Не требуется для этого выкрадывать меня из собственного дворца. Я преклоняюсь перед мастерством ваших разведчиков, но лучше я приду сам, с достойной свитой и окруженный уважением.

Владыка непроницаемо глядел на эльфа.

— Еще одно недоразумение необходимо решить сейчас, — сообщил Дракон. — Ваши наймиты разрушили гостиницу в подвластных мне землях. Владелица, прелестная Рада, назовет вам сумму ущерба.

Эльф вздрогнул и остро глянул на воительницу. Так вот из-за кого брат остался калекой в землях людей!

— Пророчество гласит, что когда люди и эльфы встретятся, эльфам не быть. Может, я понял его смысл? — задумчиво пробормотал эльф.

Он легко вскочил на подведенного коня, высокомерно пообещал Раде выплатить разумную сумму и исчез за поворотом вместе со своим отрядом. Его высокомерие не обмануло ни Дракона, ни Раду. Женщина явно произвела на эльфа впечатление.

— Хор, ты слышал просьбу Предвечного? — крикнул мужчина в лес.