Время главных калибров

— Об этом надо было спрашивать, когда ты получал приказ, — с нарастающим раздражением прервал товарища Лой. — У командира спрашивать, а не у меня. Думаю, он просто не сомневался, что обязательно сюда вернется. Или, если не сможет сделать этого сам, пришлет за нами кого-то из доверенных людей или союзников. Ну, ты сам подумай… Вылезем мы из портала на своих транспортах, загруженных ценнейшими артефактами Орды. Далеко мы уйдем без сопровождения боевых кораблей, без понимания обстановки в галактике и без хотя бы примерного представления, где искать командира? Какова вероятность, что нас перехватят, и груз попадет не в те руки, как ты думаешь? А вместе с грузом, кстати, у врагов окажется и информация о координатах портала в мир Орды. Командир нам за такую подставу скажет большое человеческое спасибо. И хорошо, если будет кому это спасибо говорить.

— Это да… — настроение Пино от ответа товарища явно не улучшилось.

— Ну а раз сам всё понимаешь, прекращай гундеть и давай займемся, наконец, текущими делами.

2 сентября 2030 года

Точка пространства в пылевой туманности у границ галактического диска в ста двадцати световых годах от Земли.

Борт линкора «Эверест».

Встреча с эскадрой генерала Чжана не обошлась без сюрпризов. Виктор рассчитывал найти в точке рандеву только корабли Земной Федерации, однако сразу после выхода из гипера с удивлением обнаружил в списке опознанных вычислителем кораблей линкор «Основатель Клис» и еще одиннадцать вымпелов из состава эскадры корпорации «Бетельгейзе», включая один тяжелый и четыре легких крейсера. Этим неожиданности не ограничились. Чуть в стороне от кораблей земного флота в пространстве висели три эсминца и шесть корветов флеев и, что самое удивительное, два легких крейсера, двенадцать эсминцев и семь корветов наемников Серого Периметра.

Переходя на борт линкора «Эверест», Виктор настраивался на непростой разговор с генералом Чжаном. Всё-таки с момента прохода отряда Вершинина через древний портал Старших прошло немало времени и произошло столько всего, что Чжан мог и не захотеть возвращать Вершинину пост командующего сводным флотом. Да, Виктор был абсолютно легитимно назначен на должность командующего земной эскадрой президентом Федерации, но после сражения в системе Тинны он передал свои полномочия генералу Чжану и покинул флот, а дальше в галактике началась большая война, которая полностью изменила очень многие расклады. Вершинин ведь был назначен командовать экспедиционной эскадрой с приказом отстоять интересы Земли в системе Тинны, а теперь корабли генерала Чжана являлись чем угодно, только не экспедиционной эскадрой. Впрочем, сомнения Виктора оказались беспочвенными.

— Товарищ командующий сводным флотом, — генерал Чжан лично встретил Виктора у шлюза и вскинул руку к фуражке в воинском приветствии. Обратившись к Вершинину не по званию, а по должности, он сразу расставил всё по своим местам, — за время вашего отсутствия флот был вынужден оставить систему Тинны под давлением численно превосходящего противника. После ухода из системы эскадра Единения Бейтанов покинула флот. Её дальнейшая судьба мне неизвестна.

Генерал сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил доклад:

— Отряд кораблей Унии Флеев также предпринял попытку вернуться в свою звездную систему, но был вынужден отступить, обнаружив, что Флей находится в плотной блокаде, установленной силами Альянса. После этого отряд флеев вновь вернулся в состав сводного флота. На обратном пути к нему присоединился легкий крейсер из состава сил прикрытия пустотной станции «Бийс-Внешний» с владельцем станции господином Лу-Бунком на борту. По словам торговца, система звезды Бийс также захвачена силами Альянса.

— А как в составе флота оказались корабли корпорации «Бетельгейзе» и наемники Серого Периметра?

— После появления у границ системы Тинны флота танланов командующий эскадрой корпорации «Бетельгейзе» мастер-полковник Грен принял решение о бесперспективности попыток защитить месторождение трансурановых элементов и эвакуировал с объектов промышленного района гражданский персонал и гарнизоны наземных позиционных районов противоорбитальной обороны. Он попытался связаться со своим руководством путем отправки разведки к ближайшим объектам корпорации «Бетельгейзе» в Сером Периметре, однако быстро стало ясно, что все верфи и обогатительные заводы корпорации захвачены силами регулярного флота танланов, горвов и линоуров. В условиях полной неопределенности обстановки мастер-полковник Грен принял решение присоединиться со своими кораблями к сводному флоту. Вместе с ним аналогичное решение было принято владельцами двадцати одного легкого корабля наемников, до этого нанятых мастер-полковником Греном для усиления его эскадры и охраны месторождения. Им оказалось просто некуда возвращаться, и они предпочли остаться с флотом.

— Попытки вернуться в Солнечную систему вами предпринимались?