Время иных (СИ)

Он опустился на землю, решив позволить себе короткий отдых. Впервые за всё время стянул сапог и закатал штанину, чтобы осмотреть повреждённое колено. Ничего утешительного он не увидел, кожа была чёрно-синей, распухшей. Если бы не кровлиг, возможно он уже сейчас не смог бы ходить. Сташ мечом отрезал от рубахи полосу ткани, от чего обнажился живот, смочил её в воде и обвязал колено. Потом вернул штанину на место и надел сапог. Ничего, он Берущий, пока ещё Берущий, и тех, кто способен вернуть ему силы, в этом лесу очень много. Возможно слишком много для одного.

Он услышал их гораздо раньше, чем бы ему этого хотелось. Мышцы до сих пор пульсировали усталостью, тело только — только начало восстанавливать потраченные на дорогу сюда силы. Сташ вжался во влажную подстилку леса, попытался слиться с землёй. Если не выдавать себя движением, то возможно запах прелой листвы и влаги перебьёт запах живой плоти. Конечно, если только они не остановятся и не будут искать его целенаправленно. Но судя по торопливому шелестению на краю оврага и по громкому гуканью, они охотятся совсем на другую дичь.

Сташ настороженно вслушивался в беспорядочные звуки леса. Твари способны передвигаться совершенно бесшумно, но сейчас они не скрывались. Слух вычленял быстрые удары множества лап об землю, стремительные прыжки, щёлканье челюстей. Стая.

Он оставался неподвижным, пока не убедился, что все твари пронеслись мимо. Осторожно приподнялся, медленно встал на ноги и начал выбираться наверх. Прежде чем вылезти, ещё раз замер на краю оврага, присмотрелся к окружающему лесу.

Земля была вспахана следами десятков лап, глубокими, смазанными, означающими, что те, кто их оставил, бежали с огромной скоростью. Сташ накрыл ближайший след ладонью, наклонился и слегка подул. Перед взглядом медленно, уже нехотя встала неровная багровая тень. Несколько мгновений она пульсировала в воздухе, потом сорвалась с места и понеслась догонять своего хозяина.

Берущий поморщился — гримптоны. Это была большая, сильная стая, способная напасть на любой отряд.

Вдалеке вдруг послышались крики людей, им ответил торжествующий утробный вой, вырвавшийся из множества глоток.

Сташ уже не таясь выбрался из оврага и выпрямился во весь рост. Сильно хромая он двинулся в туже сторону, что и стая.

Глава 12

Вскоре впереди замелькали бурые тела тварей. Берущий остановился за толстым стволом дерева, для начала нужно было оценить обстановку. Сейчас он находился на невысоком холме, его подножие огибала узкая лесная дорога, именно здесь гримтоны и окружили караван.

Сташ насчитал восемь телег, все крытые, обшитые со всех сторон толстыми листами металла. Две из них являлись пассажирскими, но выделялись они только тем, что имели в наличие плотно закрытые окна. В каждую запряжена пара лошадей, их крупы и шеи закрыты чешуйчатыми попонами, сходящимися на животах и груди. Все возницы в доспехах, вооружённые не только мечами, но и стрелковым оружием. Сейчас они вместе с отрядом охранения участвовали в отражение почти захлестнувшей караван атаке тварей.

Хорошо подготовленный караван, впрочем, Сташ по опыту знал, что это ничего не значит. Гримтоны во много раз превышали защитников числом. И даже если бы это было не так, люди всё равно бы не смогли отразить их атаку. Его всегда удивляла эта убеждённость селян, что если они покроют телеги бронёй, защитят лошадей крепкими попонами и наденут доспехи, то смогут беспрепятственно проехать через лес. Тварям безразлично какая у добычи защита, они всё равно нападут. Сначала уничтожат тех, кто находится снаружи, а потом устроятся вокруг телег и будут ждать, когда голод и жажда вынудят выйти наружу прячущихся за бронёй пассажиров.

Но иногда, очень редко, даже без помощи Братства, караванам удавалось прорываться через лес, обычно это происходило, если на их пути не встречались гримтоны, а от других тварей — менее неуязвимых люди могли отбиться.

Данному каравану очень сильно не повезло. Ещё живые защитники прижались спинами к телегам, их мечи безуспешно рубили бурые тела, на шкурах оставались неглубокие полосы, которые быстро затягивались. Несколько гримтонов огромными прыжками заскочили на крыши телег и сейчас играючи ловили когтями головы, находившихся внизу людей.

Сташ насчитал пятнадцать ещё державшихся на ногах человек, все в кольчугах и шлемах, в руках по два меча. То, что они живы было лишь вопросом времени, гримтонов пока отпугивали лишь слишком быстрые движения оружия в руках добычи. Оружия, которое хоть и наносило не смертельные, но всё же раны. Твари знали, что люди устанут, они не могут сопротивляться бесконечно.

Раздалось жалобное ржание лошадей, часть гримтонов налетела на впряжённых в первые две телеги животных. Их повалили на землю и, несмотря на защиту попон, рвали открытые участки тел зубами.