Время испытаний

Рядом сражались двое. Одним был мастер Каллахан в плаще из белых перьев, рядами нашитых на ткань. Второго эльфа Элмерик никогда раньше не видел, но всё равно узнал, ведь тот выглядел в точности как командир. Только волосы блестели как вороново крыло, а шрам на лбу отсутствовал. Элмерик много слышал о Браннане — брате близнеце Каллахана, короле эльфов Неблагого двора — и вот, наконец, увидел того воочию.

Поединок отнюдь не выглядел дружеским. Братья сражались не на жизнь, а на смерть, используя не только волшебное оружие, но и чары. Каллахан бился тем самым мечом из сокровищницы — красивым, хищным, жаждущим крови, у Браннана был в точности такой же клинок, только воронёный. Их одежды, венцы на головах — всё было схожим, различались только цвета.

Воздух звенел от заклятий, ветер доносил незнакомые напевы на древнеэльфийском, слова звучали горько и зло. Однако не похоже было, что эльфы ссорятся. Скорее, они творили ритуал, о смысле которого Элмерик пока не догадывался. Он не знал, стоит ли ему вмешаться. Вряд ли наставнику нужна помощь барда-недоучки, а король Неблагого двора просто размажет его, не заметив. Да и чем он собрался сражаться? Ножом для заклинаний? С эльфом, которому несколько сотен лет? Смешно, право.

Бард вышел на свет, втайне надеясь, что наставник увидит его и призовёт, если будет нужно. Но поединщики словно не замечали незваного наблюдателя, всецело занятые друг другом.

Удача никак не могла определиться, на чьей она сегодня стороне. Братья теснили один другого, попеременно отступая и наступая. Оба уже не раз были ранены, и пятна крови на белых одеждах наставника смотрелись жутко и красиво, словно распускающиеся на снегу светы.

От волнения Элмерик искусал все губы. Почему дорога привела именно сюда? Что нужно сделать? Или, напротив, не сделать? Для кого разожжён погребальный костёр? А вдруг наставник проиграет — что тогда?

Стоило ему только подумать об этом, как самые худшие страхи сбылись: Каллахан вдруг споткнулся, и его тёмный брат близнец выбил из его рук меч, а потом, смеясь, приставил клинок к горлу. На вытоптанную землю, медленно кружась, упало несколько белых перьев.

К ужасу Элмерика, наставник даже не пытался сопротивляться. Напротив, на его лице играла блаженная полуулыбка, хмурая складка на лбу разгладилась, а черты приобрели безмятежность — он словно радовался проигрышу. Остриём клинка Браннан сбросил золотой венец с головы брата, а Каллахан вскинул подбородок, будто бы приглашая поскорее нанести удар. Этого Элмерик стерпеть уже не смог.

— Постойте! — он бросился вперёд, готовый закрыть наставника собой, но больно ударился о невидимую преграду и с размаху сел на землю.

Браннан, не опуская меча, медленно повернул голову. Его взгляд был тяжёлым, а лицо в обрамлении серебристых листьев выражало нечто среднее между удивлением и брезгливостью.

— Что тебе нужно, смертный?

Голоса братьев были похожими, но наставник говорил напевно, а речь Браннана звучала сухо и отрывисто, словно тот ещё не отдышался после битвы.

— Не убивайте учителя! — взмолился Элмерик.

Он подумал, что стоит встать на колено согласно этикету. Но для этого сперва стоило подняться с земли.

Король Неблагого двора рассмеялся в голос. Каллахан хотел что-то сказать, но брат упреждающе коснулся мечом незащищённой шеи. Алая струйка крови сбежала вниз по ключице и впиталась в ворот рубашки.

— Чем заплатишь за его жизнь? — спросил Браннан, мгновенно переходя от веселья к убийственной серьёзности.

Элмерику вдруг показалось, что поляна стала меньше, будто бы деревья подкрались ближе, прислушиваясь к их беседе.

Всю жизнь его предостерегали от сделок с эльфами. Ни в одной из известных сказок это не заканчивались добром — жители Волшебной страны всегда умудрялись предусмотреть лазейку, оставляя смертных с носом. Только про одного из старых танов Холмогорья — Дайрэ Хитрого Лиса — ходили слухи, что тот в своё время сумел одурачить даже эльфа. И хоть Элмерик не был и вполовину так хитроумен, как Дайрэ, он всё же решил попытаться.

— Назовите свою цену.

— Значит ли это, что ты согласен на любые условия? — в тёмных глазах Браннана загорелась искра интереса.

— Это значит, что я хочу узнать их, не более того.

— Смел, но глуп, — припечатал Браннан. Каллахану всегда нравились такие… убогие. Смертные. Или недоэльфы с примесью человеческой крови. Наверное, это позволяет ему чувствовать себя более значимым. Отдашь ли свою жизнь вместо его?

— Без колебаний, — с мрачной готовностью подтвердил бард, поднимаясь с земли.

Браннан снова рассмеялся, запрокинув голову. Ветер взъерошил вороньи перья на его плаще, растрепал чёрные как смоль волосы. Похожесть и непохожесть братьев сводила с ума — они были как ночь и день, как луна и солнце, как две стороны одной монеты.

— Надо же! — восхитился Браннан. — Даже жаль, что мне она не нужна…

Элмерик понял, что над ним просто издеваются, но решимости это не убавило.

— Назовите другое условие!