Время холода

– Дело в том, что восстановленная репутация стоит гораздо дороже. И теперь все знают, что попытка ограбить наших перевозчиков очень дорого обойдется. Кстати, это ведь вы задержали двух грабителей, переодетых полицейскими?

– Да. Но я их не ловил, они сами нарвались.

– Видите, как у вас все ловко получается! А теперь, скажите мне честно… Как долго вы собираетесь пробыть «на холоде»?

Ого! А дяденька не прост… Выражение очень даже малоизвестное… Употребляемое только в узком кругу посвященных… [18]

– Извините… Что вы имеете в виду?

– Вы все прекрасно поняли.

– Тогда вы знаете мой ответ. Но могу сказать – к ЭТИМ делам я не имею никакого отношения. Никогда не занимался выведыванием государственных тайн и военных секретов. Если честно – то совсем наоборот, ловил тех, кто пытался это делать. А здесь оказался… По личным причинам, и рассказывать о них не считаю возможным.

– И с этой причиной вы были в театре. Хорошо вас понимаю. Замечательное прикрытие…

– Повторяю еще раз: я не имею никакого отношения к…

– Все-все-все, я вас понял. Тогда, если не секрет, расскажите, где вы познакомились с некоей дамой, сидевшей слева от вас?

– В лесу, – буркнул я, разглядывая висевшую на стене картину. Какая-то не очень большая марина, [19] с парусниками…

– Надо же… И вернулись оттуда живым?

Как же выкрутиться, и не дать ему понять, что я в курсе, кто он?..

– Так получилось.

– Надеюсь, она будет посещать наш театр, хотя бы время от времени. В лесу иногда бывает скучно, особенно зимой…

– Думаю, она сама может решить, где ей лучше.

– Да, Хозяйка леса обычно избегает городского шума. И как вам удалось ее уговорить?..

Все!.. Можно сказать, что карты раскрыты… Или только приоткрыты?

– Мы сказали ей, что приехала известная театральная труппа с новым спектаклем, только и всего.

– А свой гардероб она обновила в лесу? – Железнодорожный магнат откровенно улыбается.

– Нет, ей помогла моя жена. Странно, что вас могут интересовать такие мелочи.

– Меня интересуют ЛЮБЫЕ, – это слово он особо выделил голосом, – мелочи.

– Опасаетесь за свое спокойствие?

– Нет. Всего лишь за свои планы, если в них кто-то может вмешаться.

– Я чем-то вам помешал?

– Скорее нет, чем да. Впрочем, можно сказать, что даже помогли. Хотя, незадолго до этого вы сумели очень сильно разозлить кого-то, очень могущественного. Причем настолько, что пришлось уехать как можно дальше.

– Вот как… Ваши интересы простираются и за океан?

– Мои интересы находятся здесь. Но на мои дела влияет и происходящее очень далеко отсюда. Похоже на то, как громкий звук в горах может вызвать лавину… Так же и у меня: кто-то громко хлопнул в ладоши там, а акции упали на здешней бирже.

– И много вас? Игроков на глобальной бирже?

– Хватает. К счастью, многие предпочитают заниматься только своими делами, не вмешиваясь в то, что происходит в мире. Как ваша лесная знакомая, например.

– И я наступил на чей-то длинный хвост?

Хозяин кабинета расхохотался, сверкнув безукоризненными зубами.

– Можно и так сказать. Вы развалили тщательно подготовленную операцию… Лишили многих вожделенной награды… Подумайте сами, какие чувства они могут теперь к вам испытывать?

– Давайте не будем уточнять, все и так понятно.

– Нет, вы еще не все поняли… Вы влезли в игру, масштабов которой даже представить себе не можете. Думаете, что ваше знакомство с миссис Стефансон произошло само по себе? И она вот так, ни с того ни с сего полюбила самого обычного служащего, каким, собственно, вы и являетесь, несмотря на свое героическое прошлое?

– Разве есть причины думать иначе?

– Блажен, кто верует… Марионетка счастлива, если она не замечает тянущихся к ней ниточек. Скажите, вы бы хотели перейти ко мне на службу?

Почему-то я не нашел ничего лучше, чем повторить слова, сказанные героем одной из книг:

– Боюсь, меня дурно приняли бы здесь и на меня дурно посмотрели бы там, если бы я принял ваше предложение… [20]

Демон (я заметил, как его глаза на миг сверкнули яркой зеленью) почти бесшумно зааплодировал:

– Браво-браво!.. Верность не так уж часто встречается в наше время. И я вижу, что назначать цену бесполезно. Надеюсь, вы понимаете, что рассказывать кому-то подробности нашей беседы совсем необязательно? Все равно вам никто не поверит…

– И не собираюсь. У меня много своих дел. А с вашими я пересекся совсем случайно. Теперь разрешите откланяться, нужно ехать на службу.

– Если честно, я рад нашему знакомству. Такие, как вы, редко встречаются… Скажу вам на прощание, что узор, которым вас пометила Меняющая Облик, не даст другим демонам напасть на вас. Но в то же время не сможет защитить от тех, кто этим демонам подчиняется.

– Благодарю, что вы просветили меня в этом вопросе…

– А теперь, не смею вас более задерживать.

Руки друг другу мы не пожимали ни в начале, ни в конце встречи, так что я просто встал из кресла и пошел к двери, слегка кивнув на прощание. Уже когда потянул за ручку и шагнул, услышал позади тихий голос, который с усмешкой произнес:

– Беги, Рысь!.. Беги!..