Время кумаруна

– Это тоже стеж, – сообщил он. – Стяжатели, носимые на запястьях, называются запястами. Но есть и другие, менее популярные, модификации – подвесы, перстни. Это подвес, – кивнул он, указывая на лежащий в ее ладони кулон на цепочке. – Он принадлежал одной из моих пра-пра-прабабушек, которая жила примерно двести лет назад. Она не принадлежала к роду Победителей по рождению, однако удачно вышла замуж. Я хочу, чтобы ты приняла этот подвес и носила возле сердца. Я специально подобрал длинную цепь, чтобы при любой глубине твоего декольте никто не смог разглядеть ядрышко и его содержимое. Я уже говорил, что лучше сохранить твою особенность в тайне, Совету незачем об этом знать.

Влада разглядела подарок: ядрышко казалось несколько потертым. Возможно, Эрик прочел ее мысли, так как пояснил:

– Видишь ли, я не дарю тебе золото, так как это привлечет ненужное внимание. И ядрышко несколько потрепано, но этому есть объяснение, джейя. Последние способные люди умерли триста лет назад. Ядрышки всех стежей на планете – это работа тех древних мастеров – стяжательщиков. Некоторые люди, и раньше их было немало, обретали способность заговаривать обычные предметы – камушки, шишки, стеклышки, – и они становились ядрами стежей. В государстве ранее не было недостатка в них, пока не скончался последний мастер. С тех пор не было создано ни единого нового ядра, мы не способны на это, лишившись силы кумаруна. Все стяжатели нашего времени – по меньшей мере трехсотлетней давности, джейя. Их оправу – браслет или цепь, конечно, заменяют, но само ядро часто имеет возраст до тысячи и даже более лет.

– Ну, ничего себе… – искренне удивилась она.

– Сейчас стежи в дефиците и стоят больших денег. Забеременевшая женщина занимается поисками с первых дней, как узнает о своем положении. Вся семья помогает в этом. Найти свободный стеж для малыша сложно, а выкупить его у хозяина дорого для простого человека. Поэтому на стяжатель новорожденному часто собирают всем миром. Мы ведем раскопки древних захоронений в поисках уцелевших ядрышек прошлого. Рабочий вариант удается найти редко, но иногда это случается. Поэтому почти все стежи нашего времени выглядят не очень респектабельно… Прими этот подвес моей прабабки и носи. В сокровищнице нет лучшего экземпляра подвеса. Возможно, позже я смогу подобрать другой.

– А как же мой запяст, что будет с ним? – спросила она, указывая на руку.

– Ты можешь оставить его как сувенир. Он в идеальном состоянии, принадлежал одному из моих дальних родственников, который рано покинул мир и не успел оставить на ядрышке следа своей жизни. Оправу позже обновили на современный манер. Это дорогой экземпляр; если когда-то ты окажешься в сложной ситуации, продай его. Он стоит по меньшей мере двадцать тысяч горошин.

– Не знаю, право, должна ли я принимать такие подарки, Эрик?

– Твои трусики мне обошлись немногим дешевле. – Он улыбнулся и крепче сжал ее руку.

Влада недоуменно уставилась на него.

– Что? – переспросил он под натиском ее взгляда. – Мне пришлось поставить несколько текстильных фабрик с ног на голову, чтоб быстро создать подобный материал.

– Это кружево, в нашем мире оно существует не одно столетие.

– Ну а мы не знали ничего подобного. – Он пожал плечами и подмигнул ей.

Влада расхихикалась.

– Спасибо, Эрик. Это очень щедро, я не привыкла к дорогим подаркам. – Она надела подвес на шею и начала расстегивать молнию на груди, чтобы убрать его с глаз.

– Постой, – остановил он. – Сейчас я покажу тебе маленькое волшебство, смотри. – Он обхватил пальцами стеж на ее запястье. – Человек может носить лишь один стяжатель. Если надеть оба, один из них не будет работать. В твоем запясте сейчас уже скопилось столько кумаруна, что мне сложно подсчитать. Видишь, он начал понемногу светиться голубым, и отдельные горошины уже трудноразличимы. – И правда, блеск частиц сливался воедино, ядрышко начало отсвечивать голубизной. – Есть только один способ заменить стеж на другой, без потери кумаруна, – сказал он. – Ты должна добровольно передать его доверенному лицу в надежде, что когда попросишь вернуть, он сделает это. Ты доверяешь мне?

– Ну о чем ты спрашиваешь, Эрик! А как мне передать кумарун?

– Представь мысленно, что ты обращаешься к кумаруну в стеже и велишь ему полностью и без остатка перейти в мое распоряжение. Разреши ему, сообщи свою волю, и он послушается, ведь ты его хозяйка. Он пришел к тебе из мира добровольно по своему разумению, счел тебя достойной. Он живой, Влада.

Она сосредоточилась и напряглась. Как же все это было фантастически интересно!

«Кумарун, мой кумарун, прошу тебя перейти к Эрику и остаться в его стяжателе. Я отпускаю тебя, иди!» – сформулировала она кое-как, но сработало!

Все оказалось так просто и невероятно волшебно: синие горошинки света потекли тонким ручейком из ее стяжателя в его, обвивая неоновой спиралью кисти их сцепленных рук. Ядрышко ее запяста сделалось пустым.

– Фантастика! – воскликнула она.