Время льда и огня

— Каких это? — Крамер на дисплее явно забавлялся. Вся команда, затаив дыхание, слушала этот диалог. Конечно же, самым простым, инстинктивным действием в нашем случае было бы соскочить с подвешенной на ниточке ловушки на такую близкую, безопасную твердь — но, может быть, именно на этот импульс и рассчитан адский замысел Крамера? Наверняка вся площадка яруса нашпигована минами. Надо сказать, я постоянно опасался чего-нибудь в таком роде, уж слишком все шло гладко — за исключением, как сейчас стало ясно, полной бесполезности рейда. И вот теперь, под занавес, еще и это…

— Вы не знаете многого. Поэтому проще начать с того, что вы знаете. Вы, наверное, уже успели узнать, что трасса заблокирована в том месте, где мы в нее проникли?

Дородное лицо Крамера ничего не отразило, но мне показалось, что для него это была новость.

— Продолжайте, — сказал он холодно. Видеокамера, слегка жужжа, легонько поворачивалась на своем штативе, как бы отыскивая кого-то среди бойцов; я прикрылся ладонью, а Наймарк вообще отодвинулся из поля видимости — оно и понятно: может быть, высматривали именно его. Лейтенант продолжал:

— И что бы с нами ни произошло, вы со своими карателями — если только они у вас есть — закрыты здесь так же плотно, как это вы полагаете насчет нас. Ведь одолеть наш челнок вам не по силам?

Крамер страдальчески вскинул бровь — в самую точку попал лейтенант Барнс, не могли пока что южане действовать на поверхности равноценно с челноком. Если он и блефовал, то блеф удался.

— Это вопрос времени, — промямлил генерал. Видно было, что его хорошее настроение начинает улетучиваться.

— Длительного времени.

— Неважно! — вдруг взорвался Крамер и даже ладонью рубанул по воздуху. — Главное, что вы, лейтенант, с почти полным составом вашего воинства сейчас, я так думаю, навсегда прекратите вашу деятельность на Солнечной стороне…

Странно было слышать это «на Солнечной стороне», сидя в такой кротовьей яме, в холодной громоздкой клети.

— …на Солнечной стороне, которой ваша братия умудрилась причинить немало вреда. Это будет, так сказать, ответная мера…

То есть генерал твердо решил покончить с нами?

— Не спешите с ответными мерами, они могут вызвать последствия.

— Какие еще последствия?

От благодушного кота, нехотя поигрывающего с обреченной мышью, не осталось и следа, теперь с дисплея смотрел подлинный Крамер — безжалостный и убежденный враг, который вдруг почувствовал, что мышь может ускользнуть. Никогда бы не подумал, что этот юноша в камуфляже сумеет держаться так спокойно на равных с самим Крамером. Впрочем, он всегда держался спокойно.

— Через час сорок три минуты, — лейтенант глянул на часы, — в зоне радиовидимости над вами начнет свое прохождение Галакси. Если к тому времени моя группа не будет разблокирована — сектор лямбда-пять мегаполиса будет уничтожен. Подумайте, что вам дороже — отпустить восвояси двадцать чужаков, не причинивших вам, кстати, никакого вреда, или потерять последние стартовые шахты? Хотя бы и пустые.

Это было слишком. Дисплей погас — Крамер выключил связь, чтобы мы не стали свидетелями его бессильного гнева. Мало того, что враг ускользал, он, оказывается, еще и знал местонахождение нового ракетного комплекса! А мы перевели дух.

Минуту спустя экран озарился вновь — но какой контраст! Крамер даже осунулся, но все еще делал хорошую мину при явно проигранной партии.

— Лейтенант! Хоть вы и сберегли шкуры, а слетали-то напрасно, так ведь? Начинки нету, тю-тю! Напрасно Курата расходовал скудные ресурсы…

— Не такие уж скудные. И отрицательный результат — тоже результат. Тем более ларчик-то — он ведь не у вас?

Когда я впоследствии спрашивал у лейтенанта, был ли этот вопрос экспромтом с его стороны, он затруднился ответить. Сказал лишь, что по некоторым признакам поведения Крамера заподозрил: «фокус» не у южан. Да, Барнс должен далеко пойти в спецслужбе Галакси!

Экран погас, на этот раз окончательно, и почти сразу за этим клеть снова дернулась вверх. Крамер окончательно капитулировал. А свет в шахту не дал — мелочная натура, способная хоть таким пустяком подпортить наше освобождение.

И когда вся группа выбралась наконец на поверхность, обнаружилось отсутствие Наймарка.

32

— Я не могу тратить время ни на какие розыски. Мы и так под прицелом у Крамера. Минуты потребуются, чтобы обнаружить блеф насчет сектора лямбда-пять, и тогда не только ваш приятель, а все мы пропали. Войсковое правило — жертвовать малым ради большого…

Группа почти бежала к выходу — уже в испепеляющем жаре наружной поверхности, проникавшем и сюда, под верхний ярус; и лейтенант Барнс, на ходу закрыв гермошлем, дальше говорил со мной уже через микрофон.

— Кроме того, почем я знаю, какие у него взаимоотношения с соотечественниками… Может, все не так плохо, как вам показалось, и он через полчаса будет произведен в народные герои, а?