Время милосердия

— Ваша честь, — начал он, — представляя округ, ответчика по делу, я подтверждаю получение счета мистера Брайгенса, переданного мной Совету. Согласно кодексу Миссисипи максимум выплаты любым округом по такому случаю — это тысяча долларов. Округ готов выдать чек на указанную сумму.

— Хорошо, — произнес Нуз. — Вызываю для дачи свидетельских показаний Патрика Иста.

Так звали действующего председателя Совета. Вызов свидетелем застал его врасплох. Он вышел, принес присягу и сел на свидетельский стул. Оттуда Ист улыбнулся Нузу, которого знал двадцать лет.

Судья задал ему несколько предварительных вопросов: фамилия, адрес, должность. Потом взял бумаги.

— Итак, мистер Ист, изучая бюджет округа в текущем налоговом году, я вижу профицит примерно в двести тысяч долларов. Можете это объяснить?

— Конечно, господин судья. Дело, полагаю, в хорошем менеджменте. — Ист улыбнулся своим коллегам. По натуре он был коммуникабельным весельчаком, избиратели его любили.

— Так… А вот эта строка «Счет на нецелевые расходы»? Баланс здесь — восемьдесят тысяч. Можете объяснить?

— Разумеется, господин судья. Это вроде фонда на черный день. Порой мы обращаемся к нему, когда возникает необходимость в неожиданных тратах.

— Например?

— В прошлом месяце понадобилось новое освещение для софтбольного комплекса в Карауэе. Бюджетом это не предусматривалось, и мы проголосовали за расходование одиннадцати тысяч долларов. И тому подобное.

— Существуют ограничения на способы расходования этих денег?

— Собственно, нет. Главное, чтобы запрос был составлен по всем правилам и одобрен нашим юристом.

— Благодарю вас. Как проголосовала ваша пятерка после получения счета от мистера Брайгенса?

— Все пятеро были против. Мы всего лишь исполняем закон, Ваша честь.

— Благодарю. — Нуз посмотрел на двоих юристов и спросил: — Вопросы?

Оба, не вставая, покачали головами.

— Мистер Ист, вы можете вернуться на свое место.

Ист присоединился к своим коллегам в первом ряду.

— Что-нибудь еще? — спросил Нуз.

У Джейка и у Тодда ничего не было.

— Суд принимает решение в пользу истца, Джейка Брайгенса, и поручает ответчику, округу Форд, выписать ему чек на сумму двадцать одна тысяча долларов. Заседание закрыто.

В пятницу Тодд Тэнхилл позвонил Джейку и сообщил ему новость: Совет распорядился подать апелляцию на решение суда. Он попросил извинения и заметил, что не имеет выбора и вынужден выполнять поручения своего клиента.

На апелляцию в Верховный Суд штата отводилось полтора года.

В пятницу у Порсии был последний рабочий день. В понедельник у нее начинался семестр, наступала пора уезжать. Люсьен, Гарри Рекс, Беверли, Джейк и Карла собрались с ней в главном конференц-зале и откупорили бутылку шампанского. Звучали тосты в ее честь, в промежутках ели нежирное жаркое, каждый произнес короткую речь. Джейк, выступавший последним, почувствовал ком в горле.

Порсии подарили красивую бронзовую табличку: «Кабинет юриста Порсии Кэрол Лэнг». Ее предстояло прикрутить к двери комнаты, которую Порсия занимала два года. Гордо держа табличку в руках, она вытерла слезы и, глядя на своих друзей, произнесла:

— Я потрясена, но вообще-то я переживала здесь потрясение за потрясением. Благодарю вас за дружбу, вы все так мне близки! Но я благодарна вам и за кое-что гораздо более важное — за то, что вы меня приняли. Приняли меня, молодую чернокожую, как равную. Вы предоставили мне невероятную возможность и ждали, что я буду равной вам. Благодаря тому, что вы меня приняли и поощряли, меня ждет будущее, в которое я порой даже не верю. Вы не представляете, как я это ценю. Спасибо. Я люблю всех вас — даже вас, Люсьен.

Когда Порсия замолчала, глаза у всех были на мокром месте.

55

В третье воскресенье сентября, когда отступила, наконец, летняя жара и в воздухе повеяло осенью, семья Брайгенсов, как обычно, опаздывая, торопилась на богослужение в церковь Доброго Пастыря. Карла и Ханна уже сидели в автомобиле, а Джейк включал охранную сигнализацию, когда зазвонил телефон. Джози испуганно сообщила, что у Киры начались схватки. Она спешила и пообещала перезвонить. Джейк спокойно закончил с сигнализацией, запер дверь и сел в машину.

— Смотри, опоздаем, — предупредила Карла.

— Был телефонный звонок, — произнес Джейк, выезжая на улицу.

— От кого?

— От Джози. Уже началось.

Карла глубоко вздохнула.

— Рановато… — Они еще ничего не говорили дочери.

Ханна, не упускавшая ни слова, спросила с заднего сиденья:

— С мисс Джози все хорошо?

— Порядок, — заверил Джейк. — Так, ерунда.

— Почему она звонила?

— Говорю же, ерунда.

После проповеди, показавшейся им на сей раз бесконечной, они нанесли визит вежливости пастору Макгерри и Мэг и быстро уехали домой. Спешно обедая, не спускали глаз с телефона. Шли часы. Появление на свет Ханны было кошмаром, и они отлично помнили, как много всего может случиться. Джейк пытался смотреть футбол, Карла находилась в кухне, стараясь не удаляться от телефона.