Время надеяться

В восьмигранке тихо — все на парах. Застыла на секунду, глядя на залитую магическими лучами солнца комнату: как, оказывается, я соскучилась по этим разномастным диванам и креслам, по этому камину и пушистому ковру, в котором утопают шаги. С удовольствием скинула босоножки и прошла к высокому креслу с серебристыми подлокотниками.

— Лучший студент прогуливает пары?

Алхаст заложил книгу пальцем, без улыбки посмотрел на меня.

— Что, Вик всё же загрыз какого-то студента? — попробовала пошутить. — Отчего такой похоронный вид?

— Тебе надо поесть.

Вслед за другом я поднялась на кухню, почему-то чувствуя себя виноватой. Но это чувство испарилось, когда Алхаст подошел сзади, крепко сжал меня в руках — сильных, ласковых. Носом уткнулся в шею.

— Лаэли… я больше тебя не отпущу.

— Не отпускай, — я высвободила руку, взъерошила волосы на макушке. — Знаешь, мне так не хватало тебя.

Он знал.

Какое-то время спустя я сидела на кухонном диванчике, скармливая остатки булки Червежуку и рассуждая, что ему давно пора придумать имя. Создание подпрыгивало на полу и ловко хватало кусочки выпечки. Когда булка закончилась, я отряхнула руки и посмотрела на Алхаста. Его белобрысая голова мирно лежала у меня на коленях.

— Что, теперь начнешь допрос?

— Начну, — он улыбнулся, сел рядом. Не могу смотреть на его улыбку и быть серьезной — такая она солнечная… наверное, только светлые эльфы так умеют улыбаться.

Остроухий задумчиво провел ладонью по моей щеке, встряхнулся.

— С тобой любой инквизитор забудет, о чем спрашивать надо… прости.

— Ничего. Ты ведь уже догадался, да?

— Больше никто не грешит клеймом, кроме них да скотоводов. Расскажи мне, что там было — и где сейчас Дарм'рисс.

Когда закончила пересказ злоключений — я очень старалась, чтобы это не выглядело жалобой! — Алхаст еще пару секунд задумчиво смотрел в окно. Потом его глаза, голубые, как небо осени, встретились с моими. Но было в них что-то такое, как у Дара — что заставило съежиться испуганно.

— Алхаст!

Поцеловала — будто покрытую инеем статую. Чуть прикусила нижнюю губу, потянула. Эльф вздрогнул, приходя в себя, наконец-то стал собой, прежним.

Мы больше никогда не говорили об этом.

Глава 16

ДАРМ'РИСС

Бесконечный сон боли закончился. Я унял остаточные судороги, криво — как настоящий темный эльф старых времен — ухмыльнулся. Пытки — ха! Нашел чем испугать.

Скупщик мог завладеть моим телом, заставить выполнять его приказу — к этому меня обязывал договор. Ну уж мой язык и мысли были ему неподвластны — и поэтому он уже целую вечность (так мне казалось) пытался заставить меня выговорить слово "Хозяин". Ага, сейчас, шнурки поглажу только…

Тьма, где я таких выражений нахватался?

В любом случае, то, что я могу ему хоть в чем-то противостоять, как-то подбадривает.

— Вставай, — один из рабов Скупщика пнул меня под ребра.

Ну, встал. Что дальше?

Представ перед Скупщиком, я еще раз стукнулся лбом об стенку (не дождешься!), а потом выслушал свой первый приказ. Он был прост.

— Убей того, на кого укажет этот маг. Видишь ауру?

Кивнул, стараясь лишний раз не открывать рот. Значит, в Мидгард. Может. Найдется способ сбежать?

Ладно, что я себя глупостями тешу…

Взял Раоки, которые принес слуга. Личный убийца на службе демона. Дальше опуститься уже невозможно…

Став тенью, я перенесся в Мидгард, на подозрительно знакомую улочку. Прага? Я даже улыбнулся помимо воли — по этой улице полгода назад мы шли с Лаэли, а потом устроили битву снежками…

— Демон? — бесцветный склизкий голос. Ах, ну да, я сейчас в облике расплывчатой тени.

Это маг, чей приказ я должен был исполнить — невысокий, жилистый, с вздернутым носом и блеклыми глазами.

— Ты должен убить.

— Спасибо, я в курсе. Кого? — меня это начинало даже веселить… до тех пор, пока я не услышал имя.

— Его зовут Владлен. Старый маг, сильный. Владелец гостиницы "Изумрудная Скрижаль". Ну, чего ты ждешь?

В памяти пронесся добродушный чародей с внешностью благородного офицера, травяной настой и… нет, я не собираюсь делать это.

Я тебя предупреждал…

Я отступил на шаг. Убежать?.. Не тут-то было. До зубовного скрежета, напрягая каждую клеточку тела — но оно двигалось помимо моей воли. Таков сила Договора.

Рубины в навершии Раоков потухли, клинки окрасились темной кровью. Будто в трансе, я смотрел на тело мага, нелепо раскинувшее руки на полу его комнаты. Напротив было зеркало — я не отражался в нём, но мне казалось, что на моем месте сейчас стоит дхаэроу древних времен — чудовище с горящими алыми глазами; ноздри трепещут, ощущая запах смерти… Или я такой и есть?

Нет! Отвращение шевельнулось внутри. Я бы бросил клинки, если мог — но руки сжались так, что кожа на костяшках натянулась и посерела.

Мен привлекло движение на полу — тело Владлена преображалось. Что за?..

Мгновение спустя предо мной стоял готовый к прыжку тигр с человеческими глазами. Оборотень.

— У кошки девять жизней, — рыкнул тигр. — Сразимся еще раз?

А вот черта-с-два! — радостно завопил Иззмир. Даррис, поступай в лучших традициях демонов — тебе приказали убить, а сколько раз — не говорили. Валим!