Время Обречённых

Под начало вице-адмирала были отданы немалые силы – 3-я линейная эскадра в составе однотипных линкоров "Кинг Джордж V" и "Дюк оф Йорк" в 36,7 тысяч(1) тонн водоизмещением, постройки 1935 года; 48-тысячетонный "Конкерор" типа "Лайон" и флагман эскадры того же типа "Тэмерер", построенный годом раннее описываемых событий; а также лёгкий крейсер "Ньюкасл" в качестве эскадренного разведчика. Свой флаг Хортон поставил на "Тэмерере". Небо над ордером прикрывали лёгкий авианосец "Викториес" типа "Илластриес" и внесерийный авианесущий крейсер "Фьюриес". Отдельной колонной в ордере шла 1-я эскадра линейных крейсеров: два ветерана Мировой Войны "Худ" и "Рипалс" – старенькие, но всё ещё грозные корабли с хорошим бронированием и 15-дюймовками главного калибра; два односерийных "Инвизибл" и "Инфлексибл", спущенные на воду в декабре 1932-го; разведчик – лёгкий крейсер "Аретьюза"; и флагман "Тайгер" – родоначальник серии проекта G-3, вставший в строй в прошлом году. Односерийники "Тайгера", или как говорят англосаксы – систершипы, видимо, из чувства юмора были причислены к линейным крейсерам. Ведь тактико-технические данные "Тайгера" превосходили иные линкоры – водоизмещение более 48 тысяч тонн, скорость 31 узел, сильное бронирование и 406-мм главного калибра. В силах прикрытия Хортон располагал 5-й флотилией эскадренных миноносцев с лёгким крейсером "Ахиллес" во главе; и несколькими эскортными шлюпами типа "Гринсби" – малыми кораблями с модернизированной в 1937 году силовой установкой, проходящих в русской классификации как Большие Охотники. Но в отличие от Больших Охотников, английские шлюпы вели своё происхождение от канонерских лодок.

К этому времени проливы Скагеррак, Каттегат, оба датских Бельта и Зунд, выводящие из Северного моря к Балтике, были перекрыты английскими эсминцами и шлюпами. Торговое судоходство оказалось парализовано, исключение британцы делали только для своих и союзных по Антанте судов, и для пассажирских пароходов. Датский МИД, странное дело, никак на действия англичан не отреагировал, ноты протеста вручили лишь норвежцы, шведы и итальянцы с бразильцами, сухогрузы которых имели контракты с русским Балтийским Пароходством. С запозданием в несколько часов британским послам вручили ноты в Москве и Берлине. Российский министр иностранных дел Лопухов в разговоре с британским послом Сидсом был настроен решительно, дав понять, что в Лондоне напрасно рассчитывают надавить на Россию посредством Гранд Флита. В свою очередь Уайтхол хранил молчание, глава форин офис лорд Галифакс разослал по посольствам указание ждать инструкций.

А в это время курсом на норд-норд-ост шли эскадры адмирала Форбса, начав движение из морского района Шетлендских островов. К рассвету 17 августа Форбс находился в полудне пути к норвежскому архипелагу Вестеролен, где рассчитывал встретиться с Хортоном.

Около 9 часов на передовых эсминцах 2-й североморской(2) миноносной бригады заметили летящий низко над горизонтом гидроплан. Спустя одиннадцать минут в небе была опознана как Сандерленд ещё одна летающая лодка, база которой находилась где-то в Шотландии. В 9:26 дежурная пара Альбатросов с "Макарова", барражировавшая над авангардом русских эсминцев, отогнала предупредительными выстрелами Уолрес – палубную летающую лодку, какие базировались на линкорах и линейных крейсерах Гранд Флита. А к десяти часам передовые силы Северного Флота под командой контр-адмирала Андреева вышли на дистанцию пятидесяти миль от позиции Хортона. Корабли Андреева шли экономичным ходом на 22 узлах, в небе к этому времени начинало становиться тесно. Сандерленды, Уолресы и даже несколько Харрикейнов, полусотню которых недавно переоборудовали на базе в Хэмбле в Си-Харрикейны – катапультный вариант с небольшим усилением конструкции; самолёты и гидропланы кружили в оперативно-тактической зоне британцев, норовя время от времени проскользнуть к североморцам. Наглецов спроваживали Альбатросы и ИМ-5Р – хоть и разведчики, но способные показать когда надо зубы – 20-мм пушку и спарку пулемётов ШКАС в задней полусфере. В свою очередь, к британцам пытались проскочить летающие лодки с "Орлицы", но вынуждены были оставаться на границе зоны англичан, сопровождаемые Си-Харрикейнами.