Время Обречённых

Первый и казавшийся таким долгожданным успех Андреев встретил сдержано, отметив радостное возбуждение офицеров штаба и офицеров 'Алексеева'. Когда дальномеры 'Генерала Алексеева' показали дистанцию в сто семьдесят восемь кабельтовых, в полубак 'Инвизибла' попал 356-мм снаряд 'Синопа', вызвав пожар. Впрочем, пожар англичане потушили весьма быстро. Так начиналась битва титанов.

Обладая превосходством в линейных крейсерах – пять британских против четырёх русских, контр-адмирал Тови распределил огонь своих кораблей так: флагманский 'Тайгер' вёл стрельбу по 'Петрограду', 'Худ' по 'Алексееву', 'Инвизибл' по 'Синопу', 'Инфлексибл' по 'Менску', 'Рипалс' как и флагман по 'Петрограду'. Русские корабли обстреливали по этой же схеме, собственно, это диктовалось боевым построением противников. Однако 'Рипалс' остался без огневого противодействия. Он был менее ценен и Андреев рискнул не отрывать на его обстрел плутонги своих крейсеров. И всё-таки такой очевидный, на первый взгляд, проигрыш кораблей Андреева в силах частично компенсировался конструкцией башень, все крейсеры бригады имели четыре трёхорудийные башни и, ведя огонь попеременно с каждого ствола с интервалом 20-30 секунд (в зависимости от поправок корректировщиков командно-дальномерного поста), достигали массированности огня даже выше, чем англичане. Британцы же всего имели тридцать девять орудий главного калибра при восемнадцати башнях против сорока восьми орудий при шестнадцати башнях у североморцев. Кроме 'Тайгера', обладавшего девятью 16-дюймовками, главный калибр остальных крейсеров составлял 381-мм против 356-мм кораблей Андреева.

Когда хронометр показывал 11:05 и секундная стрелка отсчитывала девятую минуту боя, снаряд с 'Алексеева' врезался во вторую носовую башню 'Худа', пробив броню и поубивав и поранив канониров. На долгое время башня была выведена из строя. А снаряд с 'Петрограда' ударил под острым углом по юту 'Тайгера', не причинив повреждений. И уже через полминуты 16-дюймовка 'Тайгера' поразила боевой марс 'Петрограда', уничтожив 63-мм зенитную спарку. По счастью, расчёт установки в этот момент находился не на боевом посту, так как с начала боя сигнал воздушной тревоги до сих пор не прозвучал.

Прошло ещё несколько минут, бой теперь вёлся в пределах ста пятидесяти кабельтовых. Крейсеры прекратили столь стремительное схождение и вели взаимный обстрел на циркуляциях вдоль своих боевых линий. Огонь вёлся чаще попеременно – сериями выстрелов, но не так уж и редко башни теперь давали залпы, особенно когда корректировщики нащупывали цель после близких накрытий, делая поправки по громадным в высоту султанам воды. "Менск" двумя снарядами добился попадания в корму "Инфлексибла". В румпельном отделении британца заполыхал огненный ад. "Инвизибл" попал в левый борт "Синопа" и сам вскоре получил снаряд от него в район полуюта. В броневой пояс "Тайгера" ударил "гостинец" "Петрограда", но 356-мм броня выдержала и лишь вмятина с обожжённой выщерблиной свидетельствовала о русском снаряде. В эту же минуту в "Тайгер" вновь попал снаряд – в барбет задней башни главного калибра. Не менее толстая чем в броневом поясе броня вновь выдержала. Через сорок секунд в "Петроград" добились попадания канониры флагмана Тови, 406-мм бронебойный пробил борт и вызвал пожар, в котором погибло около сорока моряков. Следом за "Тайгером" отличился и "Рипалс", его 15-дюймовка поразила нос "Петрограда", из-за чего тот начало заволакивать дымом. В свою очередь снаряд "Петрограда" попал в первую бортовую башню 6-дюймового калибра "Тайгера", от внутреннего взрыва башню сорвало, сильное пламя заполыхало и в рабочем отделении плутонга, уничтожив весь расчёт полностью. Только благодаря конструкции корабля, объятые пламенем отсеки англичанам удалось затопить и не допустить взрыва погребов правого борта, где хранились 152-мм снаряды и пороховые заряды к ним.

Андреев с силой стиснул рукояти панорамы, вжав лицо в нарамник. 'Алексееву' пока везло, 'Худ' не пристрелялся к русскому флагману. Каперанг Надеин вовремя давал команды уворота, не оставляя англичанам даже малейшей возможности для вилки. Однако комендоры 'Алексеева' тоже мазали, командир 'Худа' после попадания в башню словно чуял куда уводить свой крейсер.

– Пришёл ответ от 'Финляндии', – доложил начальник службы 'Р'.

– Читайте, – мгновенно обернулся Андреев, как и все присутствующие просверливая старлейта нетерпеливым взглядом.

– Сообщают: 'Бригаде не унывать! Скоро будем!' Подпись: 'Черкасов'.

'Скоро… – прикинул Андреев, – это не так уж и скоро…' Он ободряюще улыбнулся, а у самого на душе кошки скребли, бой ведь начался совсем не так как хотелось бы. Канониры сэра Тови плюют огнём как заведённые и пока что бой идёт на равных. При других обстоятельствах, тем более при численном преимуществе англичан, такой оборот начальника бригады вполне устроил бы. Но не теперь. Слишком огромные ставки стоят на кону.