Время Оно

Богатырь очутился в самой настоящей светлице – хотя, казалось бы, откуда взяться светлице в подвале? Окна в ней были большие, закрытые тонким и чистым стеклом, как в том страшном городе, куда завел их с Принцем некогда оскорбленный леший.

За окнами было в основном небо. Жихарь метнулся вперед, желая разведать пути к возможному бегству, – и отшатнулся. Внизу была бездна. Ну, не совсем бездна: земля-то виднелась, и даже люди по ней ходили мелкие-мелкие, но прыгать туда никак не хотелось.

Жихарь отошел в угол и стал разглядывать светлицу. Напротив него, в другом углу, стояла небольшая, но ладно сделанная кроватка. Неподалеку от нее помещался столик – тоже небольшой. На столике лежали яркие и пестрые вещи. Такие же вещи располагались на полках вдоль стен. Приглядевшись, Жихарь понял, что это игрушки – весело раскрашенные медведи, собаки, обезьяны, слоники и даже крокодилы. Были среди прочих забав и блестящие повозки с колесами. Были и кораблики – с парусами и без парусов. Были какие-то большие раскрашенные бублики, как бы из надутых рыбьих пузырей.

– Есть кто живой? – на всякий случай спросил богатырь.

Что-то зашуршало внизу. Из-под кровати выбрался дитенок – маленький, в коротких штанишках и бывшей белой рубашке без ворота и без рукавов, зато с каким-то веселым зверьком, нарисованным на груди. Мальчонка был курносый, белобрысый, рожица у него вовсе не выражала испуга по случаю прихода чужого человека.

– Наконец-то, – сказал мальчонка, словно ждал пришельца давным-давно.

– Ты кто? – спросил Жихарь.

– Чего ищешь? – сказал вместо ответа малец. – Дело пытаешь или от дела лытаешь?

Богатырь вспомнил, что вопрос этот полагается задавать не ребеночку, но какой-нибудь лесной ведьме, в избу которой ввалился добрый молодец.

– Дак ведь… Беломор говорил… Меч заветный… – Жихарь растерялся. Ну да ничего, сейчас мальчонка вырастет до потолка и выше, обернется страшилищем, и меч придется добывать в честном бою – дело утомительное, но привычное. На всякий случай богатырь глянул на мальцову тень и обнаружил, что, во-первых, тень эта существует, а во-вторых – исправно повторяет движения своего юного хозяина.

– Меч, – ворчливо сказал малец. – Меч всем нужен. Вон, на стенке, – бери. Меняю на «киндер сюрприз».

Что такое «киндерсюрприз», Жихарь догадался, да где ж его взять, нежданный детский подарок?

– Ну, яйцо такое шоколадное, – нетерпеливо сказал дитенок. – А внутри игрушка…

Богатырь приуныл. Знал он, какая в яйце должна быть игрушка – Кощеева смерть. Но ведь Кощей – одно из прозвищ культяпого Мироеда. Найди Жихарь такое яйцо, не пришлось бы ему больше никогда топтать землю, подвизаясь: разом разрешил бы все беды и несчастья земные.

– Нету, – просто сказал он и в доказательство развел пустыми руками.

– Все на халяву хотят, – заметил не по летам суровый ребеночек. – Большой, вот и думаешь, что все можно…

«Ага, – обрадовался Жихарь, – выходит, ты просто малец…»

– Ну-ка, дитя, – строго сказал он, – позови кого постарше! И быстро – некогда мне тут прохлаждаться и глупости слушать!

Малец покрутил пальцем у виска.

– Дядя, ты дурак? – проникновенно спросил он. – Откуда же здесь взяться взрослым? Сам подумай. Ты один взрослый и есть. Присылают кого попало, а потом обижаются…

– Я не кто попало, – сказал Жихарь. – Я Джихар Многоборец, сильномогучий богатырь, всесветный побродяга, почти что князь.

Малец криво ухмыльнулся, снял со стены крошечный красный меч и протянул богатырю. Богатырь взял, делать нечего. Рукоять меча заняла половину кулака – ни ухватить, ни замахнуться, да и легкий какой-то… Словно из высушенной березы. Жихарь попробовал согнуть игрушку – меч переломился, но не до конца, просто перегнулся в середине да так и остался кривым. Богатырь разочарованно разжал руку. Меч упал на пол, но звук получился не железный и не деревянный.

– Барахло меч, – вздохнул малец. – Дрянский меч.

– Дрянский мне не нужен, – вздохнул богатырь в ответ. – Дрянских мечей и стальных полно… А мне опять надо воевать Мироеда.

– Всем надо, – сказало дитя. – Да не всем настоящий меч по руке. Значит, Беломор прислал? А чем докажешь?

– А как бы иначе я сюда попал? – спросил Жихарь, поскольку доказать и вправду было нечем.

– Многие сюда попадают, только все они ни с чем уходят, – сказал мальчонка. – Если уходят, конечно…

Разговор мало-помалу сделался бессмысленным.

– Беломор учил, что выдадут вне тут настоящий кладенец, – устало сказал Жихарь. – И вроде бы кладенец этот разумный…

– А, так тебе Симулякр надо? – вскричал ребеночек. – Так бы и говорил.

С этими словами малец снова лолез под кровать, собирая пыль на рубашку. Из-под кровати он добыл какую-то уродливую деревяшку, на меч мало похожую – Жихарь в детстве и то лучшие мечи умел вырезать.

– Это меч-разумник? – с ужасом спросил богатырь.

– Поразумней некоторых, – отвечал малец, отряхивая пыль с живота.

«Влетит ему от матери, – подумал Жихарь. – Хотя сама виновата: развела в избе непорядок, подмести и то лень…»

– Как же им биться? – сказал он.