Время отмщения

— Более чем, — хмыкнул Сергей. — Когда-то Элоста на пике могущества долгое время, может, несколько веков, не давала развиваться соседям, использовала их в качестве колоний. Она, да пара государств в районе Средиземного моря. А потом ослабела. Ее жители больше не хотели рисковать, решили, что достигнутый уровень дарует им все, что надо для приятной жизни, и вот результат. Они же в космос когда-то летали! Вон, до сих пор свидетельства есть!

Сергей приподнял голову туда, где часть неба зияла беззвездной темнотой.

— Солнечные батареи? — высказал я догадку.

— Они самые. Между прочим, полностью обеспечивают страну энергией. Да и вся связь идет через специальные спутники. Но это — прошлое. Насколько знаю, даже автоматических станций аборигены не запускали много лет.

— А планеты? — когда в детстве читаешь соответствующие книги, вопрос более чем закономерен. — Где-нибудь они высаживались?

— Вот этого не знаю, — признался Сергей. — Идут здесь иногда голофильмы, этакая местная разновидность кино, про всякие космические приключения, но там явная фантастика. Важнее другое: отказавшись от экспансии, Элоста обрекла себя на изоляцию, а с ней — на медленную гибель. Никому до будущего нет дела. Сейчас хорошо, а большего не надо. Развитие не просто затормозилось, а давно встало. Автоматические предприятия работают, заводы возводить предки нынешних вырожденцев умели, но и только. Где не думают о будущем, там его и не будет. Через год, десять лет, может, пятьдесят, Элоста исчезнет. Наркоманы, извращенцы, просто идиоты — вот ее нынешние жители за редчайшими искючениями. На самом деле, их не требуется даже захватывать. Население уменьшается с такой скоростью, что они просто вымрут сами по себе, и соседям остается только подождать, когда это случится. Нам же, соответственно, требуется спешить, пока мы можем получить тут остатки былых знаний.

— Понятно, — я закурил неизвестно какую по счету сигарету.

Сергей развел руками, мол, такие дела.

— Ничего. Справимся.

Мелькнула мысль: может, подполковник предложит мне перейти в свой отряд? Не зря же он был со мной откровенен. Соглашаться ли тогда?

Жалко полк покидать. Все-таки, свои мужики, привык я к ним, да и осталось мне тут не очень много, а перейдешь — и, может, век будешь по здешним горам и пустыням ползать. И Дашу тогда я рискую не увидеть.

С другой стороны, служба в спецназе поинтереснее, чем в войсках. Поднатаскают, и стану не хуже других. Они же тоже не родились со знанием карате и прочих примудростей.

Я украдкой посмотрел на подполковника, ожидая соответствующих слов и не зная, что ответить на них, но никакого предложения не последовало.

Вернее — последовало, только совсем не то.

— Пошли лучше выпьем, Зверюга, — Сергей легко поднялся. — Комбат, небось, заждался совсем. Хорошие мужики у вас в полку.

— А то, — я был внутренне разочарован, и, одновременно, испытал тайное облегчение.

Хорошо, когда все решается за нас. Оно ведь к лучшему.

Надеюсь…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

94

Хитхан медленно вырастал вдалеке. Странно, столько ждали этого момента, а наступил — и в сердцах не было никакой радости.

Мужчина и женщина молча смотрели на приближающийся город. Счет дней был давно потерян. Еще раньше закончилась еда. Хорошо, Браминде удалось подстрелить джейрана, и путники потратили массу времени, чтобы развести костер. Огонь упорно не желал разгораться, в ход шли самые разные способы, пока, наконец, среди сухих веток, набранных на окраине очередного небольшого леска, не занялось слабое пламя. В противном случае пришлось бы есть мясо сырым. Впрочем, к этому времени невольные путешественники изголодались настолько, что согласны были и не на такое. Они даже сумели кое-как разделать тушу, хотя скажи им кто-нибудь раньше о подобной операции — и эффект был бы вполне ожидаемым. Как всякие нормальные горожане, вдобавок привычные исключительно к синтетической пище, Ялан с Браминдой в кошмарном сне не могли увидеть подобное, совершаемое ими, действо. Но — справились. Неумело, больше терзая убитое животное, тем не менее, кое-как вырезали несколько кусков, а затем долго обжаривали их на костре. Местами мясо подгорело, местами — оказалось почти сырым, но все это были сущие мелочи…

Жизнь — странная штука, припрет — и поневоле начинаешь делать то, что раньше казалось диким. Ту же воду ведь тоже приходилось пить из речек и ручьев, надеясь при этом, что многочисленные прививки, полученные с самого детства, спасут от возможных болезней.

Вначале путники пытались выйти на связь чуть не непрерывно, затем — заставили себя совершать процедуру три раза в день. Ну, может, четыре, когда становилось совсем невмоготу. Потом же стало пропадать даже желание поскорее оказаться в цивилизованных местах, да и вообще все желания и даже страхи. Остались самые простейшие чувства — усталость, голод и жажда.