Время перемен

«Кстати, молодец, – невольно подумал про себя я. – Провернул нечто похожее на то, что сделал я в симуляторе игры, созданной Эрдраном. Только я потряс мошну жрецов, а он сразу на власть богов покусился».

– Что там было дальше, я думаю, вы и без меня знаете: одна Война храмов почти четыреста лет шла. Но, оставшись без проводников своей силы в материальный мир, боги даже вшестером явно уступали Немерону, и, пусть и не сразу, постепенно власть под себя он подгреб. Храмы прочих богов посносили, жрецов перебили, да, впрочем, это все неинтересно и относится к событиям давно прошедших дней. Самое важное было сказано в конце. Маленькое такое пророчество-обещание Немерона, что скрижали из храма заберет лишь тот, кто их туда внес. И речь там, я так понимаю, шла не об Атамалаке, царе-богоборце, а просто о признанном царе, законном правителе любимого богами народа.

Наг продолжал хмуро смотреть на меня, не произнося ни слова.

– Что ж, пора завершать свою историю, – ровно продолжил я, хотя под немигающим взглядом очень хотелось согнуться. – Я уверен, что ключи от мира, тоже оказавшиеся скрижалями, и Скрижали Возрождения, якобы созданные Немероном как воплощение его воли, – одно и то же. При этом никого из немертвых царей заставить спуститься вниз и вынести скрижали из храма вы не можете: я слишком много видел в Склепах, чтобы поверить, что вы смогли пробиться сверху. Даже вы, при всей вашей силе и хитрости на это не способны – легионы мертвых на своей территории сокрушат любого, в этом я лично убедился, а значит, вы сумели как-то проникнуть сразу в храм, скорее всего, прокопав проход в обход верхних уровней, и тело одного из царей, способного войти в храм и вынести Скрижали, вам не заполучить. Поэтому вам нужен я, скорее всего, об Эрдране и его испытании вы знали заранее, и мы с нашей командой вместе с Саа-Шеном отправились туда, чтобы проложить к его склепу путь, а если повезет, то и добыть корону. При доле удачи, используя разлом, это вполне возможно. Но я вас немного опередил и заполучил ее раньше, чем спутал ваши планы. Но ненамного. Скорее всего, так вы тогда решили, поэтому и продолжили реализовывать ваш план, и теперь, когда все готово, самое время использовать меня.

В умело оформленной комнате, располагающей к спокойному, деловому обсуждению даже самых сложных вопросов, повисла напряженная тишина. Наг, задумчиво вертя в руках палочку, не спешил прерывать молчание. В висках немного покалывало, но как-то вяло. Мне было откровенно не по себе: не такой реакции я ожидал.

Я полностью отдавал себе отчет, насколько сложная стоит передо мной задача: пройти по тонкой грани – с одной стороны отказать нагу, не позволив втянуть меня в столь неоднозначное мероприятие на его условиях, с другой при этом не вызвать его гнев, подставив друзей…

Наконец, Шепчущий, окинув меня оценивающим взглядом, решил продолжить разговор:

– Ты смог в очередной раз удивить меня. Вижу, ты неплохо подготовился к нашей встрече. И теперь хочешь выторговать у меня наивысшую цену, – в обычно мягком, вкрадчивом голосе нага заметнее проступил шипящий змеиный акцент. – Подозреваю, именно поэтому ты в итоге согласился на предложение Саа-Шена: знал, что рано или поздно наступит этот момент, и ты сможешь в разговоре со мной заявить о своих интересах. Стоило лишь немного подождать, а пока за счет клана потренироваться, получить зелья и снаряжение, даже карты в качестве подъемных. Умно, ничего не скажешь.

Мятный привкус во рту и приятная, освежающая волна, вызванные Тайвари, помогли, несмотря на пробивший меня озноб от зацепленных краем дара эмоций змея, сохранить расслабленное положение тела и спокойное выражение на лице.

– С вашего позволения хочу напомнить, что это не мы напрашивались на, несомненно, выгодный контракт с Домом Змеи. Нас попросили о помощи. И цену себе мы не набивали, а приняли предложенное.

Видя, что наг не убежден моими словами, непроизвольно добавил:

– Нас фактически вынудили пойти на службу, – я тут же недовольно прикусил язык, но было поздно: Игра не то место, где стоит просить или признавать свои слабости.

Шепчущий хмыкнул, ласково прищурился и с отстраненным любопытством спросил:

– А теперь ты больше не боишься за жизнь своих друзей?

Тело стало легким, почти невесомым от пронесшегося по жилам холода, мысли же были абсолютно четкими:

– Шантажировать меня жизнью друзей не получится. Саймира – «домашняя» девочка, она почти не покидает Двойную Спираль. Здесь вред ее жизни причинить нельзя, а заключенный ею контракт не подразумевает вылазок за пределы Города, так что приказать подобное ей не получится, сознательно причинить иной вред тоже – контракт от этого защищает, ибо содержит обязанности для обеих сторон. А если вы решите разрушить ее профессиональную репутацию, то это сильно ударит и по вашей репутации тоже – ведь именно вы дали ей статус элитного торговца.

Глядя на неожиданно развеселившегося нага, я твердо продолжил: