Время Перемен (СИ)

Караван здорово растянулся, увеличив расстояние между всадниками и телегами, но пыль даже так не успевала оседать. Александр прятался от неё в фургоне какое-то время. Это было так скучно: темно, не почитать, полезным ничем не займёшься, дремать уже надоело. Ехать на лошади едва ли веселее — один и тот же не меняющийся пейзаж изо дня в день. Слева степь с редкими кустами, булыжниками и круглыми шарами перекати-поля. Справа — та же степь, только далеко, на границе видимости — бескрайний лес.

Александр в который раз принялся изучать наёмников Пурпурного отряда, проверяя память и подмечая новые детали, появившиеся за четыре года, что он их не видел. От Татмера, торгового города-порта, до Страны Оазисов путь неблизкий — хватает, чтобы вспомнить тех, кого успел забыть и приметить новичков среди маленького, всего в двадцать человек, взвода Пурпурного отряда.

К одному из новеньких он и подъехал, чтобы хоть немного разбавить дорожную скуку разговором:

— Эй, боец, как тебя звать? Четыре года назад тебя ведь не было в отряде, так?

Парень поворотил к нему лицо. Ещё молодой, но уже обветрился, закалился. При доспехе, копье и коротком мече. Смотрит, будто всю дорогу боялся, что Александр с ним заговорит, и вот случилось неизбежное. Он решил растормошить парня:

— Я не заколдую тебя взглядом, можешь говорить смело.

— Про древних болтают всякое, — с сомнением отозвался солдат, чуть отпрянув от лошади Александра.

— Мы обычные люди, просто живём чуть дольше других. Меня можно не бояться. Спроси своего взводного, он сопровождал меня, когда ещё не был взводным.

Парень неуверенно посмотрел вперёд, словно отыскивал там командира.

— Да расслабься ты. Расскажи лучше, как попал в отряд. Служил где? Зовут-то как?

— Сибальтом звать. Пару раз попал в ополчение деревенское во время бунтов. А, как разбойников перевешали, позвали меня в местный гарнизон.

— Хорошо в ополчении служил, раз позвали?

— Дрались часто, не бегали. С гарнизона офицер сам к нам пришёл людей набирать. Ну и меня взял и ещё нескольких.

— Где тот гарнизон-то был?

— Под Олясиной. Знаете, где это? — Сибальту нравилось рассказывать о себе. Впрочем, Александр редко встречал тех, кому не нравилось.

— Как не знать? Гарнизон расформировали, да?

— Да. Откуда вам известно? — удивился парень.

— Восстания, падёж скота, потом засуха два года подряд. Не нужно быть провидцем, чтобы понять: край обеднеет, люди уйдут искать лучшей доли, а герцог начнёт сокращать расходы. В том числе расформировывая гарнизоны. И солдаты тоже пойдут искать лучшей доли.

— Всё точно так, как вы сказали, да…

Александр почувствовал смесь удивления и радости в голосе солдата. Видно, оттого, что парень вдруг открыл для себя: древний тоже понимает его проблемы.

— Сколько вам лет? — внезапно спросил парень, и испуганно добавил, — Если такой вопрос можно задавать древним.

Александр улыбнулся:

— Можно задавать любые вопросы. Если что, я просто не буду отвечать. Триста пятьдесят два, или около того. Мог сбиться со счёта.

Парень с сомнением разглядывал его, наверное, не так просто ему дался следующий вопрос:

— Что же вы делаете, чтобы жить так долго?

Александр пожал плечами, мол, не знает. Парню точно не пригодится эта информация. Тайны древних принадлежат лишь им.

— Ладно, Сибальт, рад знакомству. Пойду проведаю взводного.

Он пришпорил лошадь и поскакал к голове колонны, выискивая старого ворчуна Байла.

Байл, как всегда, о чём-то раздумывал, сосредоточенно изучая горизонт.

— Эй, командир, опять думаешь о вечном? — отвлёк его Александр.

— Когда мы с тобой встретились первый раз, ты казался мне гораздо старше. Действительно древний. Но сейчас, через столько лет — как ровесник. Странно…

— Так бывает, если люди долго общаются. Но помни, что древние преисполнены великой мудрости! — пафосно и напыщенно сказал он.

Байл улыбнулся в ответ. Невысокий и кряжистый, он дослужился до взводного за двенадцать лет. Серьёзное и сосредоточенное лицо в морщинах. Бороды не носил. Его приняли в Пурпурный отряд уже опытным воином, как и всех. За столько лет он научился понимать шутки Александра. Хотя шутка была так себе, но сгодится для поднятия настроения в дороге. Они пережили вместе несколько тяжёлых недель и с тех пор были на «ты».

— Я поговорил с тем новичком, Сибальтом. Молод. Опыта всего стычки в ополчении, да служба в заштатном гарнизоне. Ты был гораздо закалённее, когда вступил в Пурпурный отряд. Что, теперь даже после ополчения берут?