Время пирамид

– Ах, Великий Император! Не так долго нам осталось употреблять Правила Дворцового протокола! – с отчаянием сказал Советник и вновь поспешно и неудобно сел, запутавшись в тоге.

– Что так? – августейший собеседник иронично приподнял левую бровь. – Никогда не замечал за вами столь пессимистичных настроений при ведении наших дружеских бесед. Поясните немедленно их суть.

– Суть моих настроений сокрыта в неком Небесном Теле, замеченном год назад нашими новыми астрономическими обсерваториями, выстроенными в высоких горах, где их наблюдениям не мешают испарения влажных земель и открытых водных просторов...

– Да, да, я помню, Советник, это стоило дорого. Но я так и не получил от вас посланий – стоило ли оно того. Продолжайте.

– Вам, Император, самому предстоит решить, стоило или нет, я же теперь не в силах этого сделать.

– Ну-ну, не надо прибедняться. Переходите же, наконец, к сути вашего вопроса.

Советник тяжело вздохнул, погладил холодную столешницу подрагивающей рукой и с усилием поднял глаза на Императора.

– Нам всем предстоит неминуемая гибель.

Император приподнял и вторую бровь, вновь взял и пригубил свой бокал.

– Продолжайте.

– Нам всем предстоит гибель, поскольку к нам неумолимо приближается и грозит столкновением каменное Небесное Тело чудовищного размера.

– Насколько чудовищного?

– Как средний остров Лазоревого архипелага.

– Ну-у, не так уж это и чудовищно. Оно не покроет даже самую меньшую из наших провинций.

Император отставил бокал, опустил брови, подумал и налил себе и собеседнику ещё. Советник прикрыл глаза и энергично потряс головой:

– Нет-нет! Дело не только в размерах. Дело в той скорости, с которой произойдёт столкновение. Она намного превышает скорости даже самых быстрых наших Сверкающих Стрел! Выделившаяся при ударе невероятная энергия и послужит той причиной, по которой предстоит погибнуть нам всем.

– Всем? – Император нахмурился. – Кому «всем»?

– Всем. Всей нашей цивилизации. Нашей Империи, соседям, далёким северным варварам, дикарям с Западных островов, нашим колониям на Чёрном Континенте... Никто не сможет уцелеть, никто. Вот, извольте взглянуть...

И он стал торопливо вынимать из обширной сумы, которую носил через плечо, листы со схемами и графическими изображениями и раскладывать их на столе перед Императором. Тот, молча, наблюдал за его действиями.

– Извольте... Вот. Это графики наблюдений, это таблицы скоростей полёта и расчёта массовых величин... Это вот графические картины звёздных скоплений... И вот, видите? Это наш... м-м... объект на их фоне. А вот это расчёты его расстояний от нас и параметры кривизны его орбиты через выверенные промежутки времени. И, вот, главное – пролонгация наших траекторий. Здесь, в этой точке, мы с ним и сходимся. И вот... собственно, всё.

Император встал и, упершись руками в стол, долго рассматривал услужливо представляемые ему, вскочившим Советником, материалы. Слегка суетясь, тот давал контекстные пояснения, перекладывая листы по мере необходимости.

Наконец Император отодвинулся от стола и сел в кресло. Долго молчал, задумчиво оглаживая пальцами аккуратную рыжую бородку и внимательно вглядываясь в лицо, замершего в лёгком полупоклоне Первого Советника по делам науки, затем негромко и неторопливо сказал:

– Вы знаете, это не похоже на неудачную шутку. Это не похоже даже на сомнительную попытку оправдаться передо мной в непонятной нерасторопности вашего ведомства в последнее время. Я начинаю склоняться к мысли, что всё это может быть правдой. Какой бы чудовищной она не казалась. Я начинаю вам верить, Советник, ибо за всю нашу дружбу ещё не было случая, чтобы вы меня подвели. Я начинаю верить, но мой разум всё ещё упорно сопротивляется вашим убийственным фактам. Поэтому давайте кое-что уточним в ваших объяснениях. Когда, вы говорите, был обнаружен этот объект впервые?

Советник глубоко и с облегчением вздохнул, распрямился и, поправив тогу, неспешно присел на своё место, опёрся руками о колени, и спокойно ответил:

– Ровно год назад. Практически в этот же самый день, точнее, ночь, обсерватория в Северных Горах обнаружила первые признаки его проявления.

– И вы сразу определили исходящую от него опасность?

– Нет, не сразу. Долго боялись верить расчётам, спорили, орали. Затем успокоились и стали просто работать.

– Так. Работать. И над чем?

– Как над чем? Проводить новые измерения, уточнять старые, перепроверять, сравнивать данные с наблюдениями других обсерваторий. Наших и наших соседей. Искать пути спасения, наконец.

– И всё это заняло у вас весь год?

– Да, весь год. Как только никаких сомнений в нашей правоте не осталось, я и решился вам доложить. И вот я здесь.

– Сколько у нас осталось времени?

– Три года, шесть циклов Глаза Ночи и половина светового времени суток.

Они долго сидели в задумчивом молчании, глядя друг на друга...