Время покупать черные перстни

— Ну и что? — удивился начальник полиции. — Повесть о том, как вошел в мир малыш со встроенным музыкальным нанопроцессором, сразу стала бестселлером! В глубоко реалистическом ключе я стремился отразить побудительные мотивы, толкнувшие его родителей на этот далеко идущий интимный акт и, если судить по отзывам прессы, мне это удалось в какой-то мере… Очень хотелось бы подарить мою новую книгу вам, но, по странной случайности, у меня с собой нет ни одного экземпляра!

— Ничего страшного! — заверил родоначальницу геборун Виктор. — На Земле я закажу «Рождение Сублимоцарта» по межпланетному библиотечному абонементу. А пока суть да дело, прошу поставить автограф на «Убийстве…»!

После соблюдения торжественной церемонии, граф Бронтекристи предложила выйти во внутренний дворик Дворца.

— Не хочу! — закочевряжился невыспавшийся Зурпла. — Все ваше здание насквозь пропахло продажной юстицией, а у меня на нее — аллергия! Я устал и жажду единственно покоя!

— Но мы очень просим! — чуть не плача принялись уговаривать гостя Доброжелательница, Божественная Лулу и граф Бронтекристи в один голос. — Хотим перед расставанием продемонстрировать цвет столичной полиции.

Под дружным напором трех милых дам Кондратий не устоял и согласился.

Цвет столичной полиции был преимущественно краснорожим. Особенно выделялся правошланговый. Как говорится, кровь с коньяком. Но по внешнему виду было понятно, не брезгует он и менее дорогими напитками.

Зурпла втянул ноздрей воздух…

Эпилог

— Ты мне представляешься путником, одиноко бредущим по пыльной дороге под палящими лучами светила. Вокруг расстилается чудесный пейзаж, но путник не замечает ничего, он сосредоточен на призрачной цели: дойти во что бы то ни стало от пункта А до пункта Б, а зачем — и сам не ведает!

— Все мы путники на дороге познания. — согласился я. — И достигая цели, мы не достигаем цели! Но наше движение оправдано хотя бы тем, что мы — движемся!

Шеклизиаст, «Дорогая дорога»

…и вдруг все закружилось перед глазами. Рослые полисмены съежились и превратились в аккуратные штабеля груботканых мешков, набитых зерном. Мраморный пол стал дощатым. Дворец правосудия неузнаваемо преобразился и сделался чем-то вроде темного и пыльного амбара. Из-под стрех потянуло смрадом летучих мышей. Мир, данный землянам в их ощущениях, сократился до размеров заурядного вместилища урожая дивного злака.

— Что это? — закричал оружейный мастер, очумело покрутив головой.

— Ты про перемену декораций? Насколько я понимаю, адаптизол, принятый перед нуль-перелетом, перестал действовать. У меня масса тела поболее твоей, и я уже несколько минут воспринимаю Полинту не так, как прежде.

— Чудеса, да и только! Амбар какой-то…

— Какие же это чудеса? Сам говорил, «последнее слово медицины». Ты знаешь, я только сейчас понял одно, Кондрат. Амбар не амбар, а вот мешки мне уже попадались. И запахи… Впечатление такое, что адаптация моей нервной системы к адекватному восприятию окружающего протекала не так гладко, как у тебя…

— Ты хочешь сказать, что все наши злоключения на Полинте были галлюцинацией? Что на самом деле не было ни охоты на догматерия, ни покушений? Просто бродили мы по громадному амбару наподобие дезинфекторов, и окружали нас пыльные мешки да кожаны с нетопырями?!

— Нет. Я хотел сказать то, что я сказал. Адаптизол действительно помог нам поверить, что аборигены такие же, как мы сами. Мы общались с ними, ругались и даже оказались втянутыми в интригу. Но действие препарата окончилось, маятник приспособляемости наших организмов резко качнулся в противоположную сторону, и местные жители стали выглядеть пыльными мешками с ячменем. Истинная же реальность находится где-то посредине между этими полюсами.

— Неужели и мы для кого-то такие же мешки?!

— Возможно, — Межзвездный Охотник вздохнул. — Иногда посмотришь на ночное небо, полное звезд, вообразишь картину мироздания — и покажешься рядом с нею такой ничтожной пылинкой, что дух перехватывает! Все помыслы, чаяния и поступки выглядят такими мизерными, что хочется выть на луну! Где-то вспыхивает Сверхновая, а ты в очереди за молочным коктейлем скандалишь, сталкиваются радиогалактики, испепеляя мириады миров, а тебе зуб мудрости покоя не дает, Вселенная сжимается в точку, а билетов на Сублимоцарта не достать!

— Неужели все так? — встревожился Зурпла.