Время покупать черные перстни

— Кто вы такой? — хрипло переспросил Рустамов.

— В вашем положении не стоит быть слишком любопытным. Мое имя Дром, я — агент галактической полиции и послан сюда начальником сектора, в который входит и ваша планета.

— Вы инопланетянин? — несмотря на страх, Рустамов не смог удержаться от улыбки.

— На вашем языке это будет наиболее правильным обозначением. Только не надо изумленно раскрывать рот и выпучивать глаза. Вы деловой человек, а мы привыкли иметь дело с деловыми людьми. Готовы ли вы принять наши условия?

— Какие условия? — через силу выдавил из себя Рустамов.

— Пять тысяч рублей ежемесячно. Говоря опять-таки вашим языком, мы желаем получать с вас долю.

Рустамов взял себя в руки и задумался. Любопытно, как они собираются действовать, неужели им неизвестно, что у него достаточно покровителей наверху, чтобы не дать хода этим материалам.

— А если я откажусь? — спокойно спросил он.

— Тогда копии материалов будут переданы полковнику Меджидову.

Вот это удар! Рустамов побледнел; комната перед его глазами заходила ходуном. На секунду ему представилось ненавистное лицо Меджидова, читающего документы и довольно потирающего руки. Рустамов даже зубами скрипнул от ярости.

— Я согласен, — еле слышно произнес он.

— Прекрасно. Будем встречаться каждый последний понедельник месяца в это же время. Однако у нас есть одно условие — названная сумма должна состоять как из крупных кредиток, так и из мелких в равном количестве. Кроме того, треть суммы будет в монетах.

— А это зачем? — удивленно спросил Рустамов.

Дром не ответил. Вокруг него появилось свечение голубого цвета, окутало его с ног до головы, и вскоре Рустамов остался один.

Происшествие сказалось на здоровье бравого начальника отделения, и он неделю провел на бюллетене. Временами ему казалось, что все это ему пригрезилось, но папка, которую инопланетный шантажист любезно оставил на его столе, заставляла поверить в реальность кошмара того вечера. Рустамов по многу раз перебирал в уме все детали разговора, искал выход, но не находил. Угроза передать материалы Меджидову приводила его в паническое состояние.

Так продолжалось до рокового понедельника. Весь день Рустамов чувствовал себя неспокойно, орал на подчиненных, все и вся его раздражало. Под вечер он заперся в кабинете и стал ждать.

Процедура появления Дрома была точно такой же, как и в первый раз. Только теперь Дром не заговорил с ним, а протянул руку, всем своим видом говоря: «Ну?»

Рустамов сокрушенно взял из ящика стола объемистый пакет и, тяжело вздохнув, протянул Дрому, в свою очередь отведя глаза: «На, подавись!»

— Может, чаю выпьете? — сказал он вслух. Дром ничего не ответил и исчез в голубом свете.

Это положило начало их ежемесячному ритуалу, который никогда не нарушался. Дром ни разу не заговорил с Рустамовым, а тот как бы получал разрядку, предлагая своему мучителю чай.

И вот уже год, как полковник Рустамов регулярно платит галактическим вымогателям дань и никак не может вырваться из их цепких объятий…

Свечение сконденсировалось, сложившись в человеческую фигуру. Рустамов удивленно поднял брови. Появившийся в кабинете человек был ему незнаком.

— Добрый вечер, — приветливо произнес незнакомец. — Тысяча извинений, но мой коллега Дром несколько нездоров и попросил меня заменить его. Разрешите представиться — Арт, младший инспектор фирмы… то есть, я хотел сказать, галактической полиции. Нет-нет, не утруждайтесь, я знаю, вы полковник Рустамов. Очень рад познакомиться с вами.

Пораженный столь длинным словоизвержением, Рустамов неприязненно подумал, что такого болтуна он вряд ли взял бы на работу в органы. Но, тронутый любезностью собеседника, он произнес ритуальную фразу довольно дружелюбно:

— Может, чаю выпьете?

— Простите, а что такое чай? Очевидно, это местное лакомство? Я обожаю новые вкусовые ощущения и потому с восторгом принимаю ваше предложение.

«Ну и болтун!» — подумал Рустамов, наливая Арту стакан крепкого «мехмери».

Инопланетянин с интересом посмотрел на протянутый ему «армуды» с чаем.

— О, напиток! Так это же замечательно. Вы знаете, я долгие годы работал на самых удаленных планетах Галактики и перепробовал массу интереснейших местных напитков. Я даже коллекционирую рецепты их изготовления. Один раз на каком-то забытом богом мире меня угостили странным пресным напитком. Я долго не мог понять, в чем же его соль. И что вы думаете? Оказалось, свое воздействие на организм он оказывает только в том случае, если выпить не менее пяти литров зараз. Для туземцев это не составляло труда, у них желудки в десять раз больше моего. Я не знал, что делать, мне очень хотелось испробовать действие напитка на себе. И я выпил, хотя чуть не лопнул. Но удовольствие было такое, скажу вам… — Арт закатил глаза, на лице его расплылась блаженная улыбка.

«Да он еще и глуп в придачу. А что если попробовать?..»

— Пейте, пейте, — гостеприимно угощал Рустамов. — Думаю, этот напиток не уступит тем, что вы пробовали на других планетах.