Время покупать черные перстни

- По правде говоря, - задумчиво произнес Зурпла, глядя вслед похоронной процессии, - что-то мне есть расхотелось... И вообще, лучше быть голодным, но живым, чем помереть от обжорства!

Он посмотрел на сцену и не узнал "Вышибалз". С ними творилось странное. Скрипач водил смычком по гигантской канцелярской скрепке, ударник вновь сменил инструмент и теперь шпарил на складном плотницком метре, а соло-гитарист перестал играть и сидел несолонохлебавши.

Джонг протер глаза - подобный иллюзион не мог возникнуть даже в игральном фантомате.

За зрением наступил черед обоняния, оно тоже включилось в непонятно кем затеянную игру - по залу явственно проплыл запах проросшего зерна...

Не успел межзвездный охотник избавиться от очередного наваждения, как новое происшествие целиком завладело его вниманием. Какой-то шутник бросил под ноги танцующим копошащийся клубок. Во все стороны из него торчали мохнатые щупальца. В помещении стал меркнуть свет, а клубок принялся распухать судорожными толчками.

Дамы завизжали. Кавалеры сделали два шага налево и шаг назад. Присутствующих охватила паника, и только поддавшие "Вышибалз" не поддались общему настроению, продолжая наяривать что-то жизнеутверждающее.

- Спокойно! - крикнул Виктор Джонг. Он трезво оценил обстановку. - Быстрее вырубите свет, если не хотите, чтобы эта мерзость раздалась до потолка и раздавила всех! Надо набросить на нее плотную светонепроницаемую ткань!

Охотник встречал подобных тварей на планете Кромешная Зга - квантующие светоеды усваивали все виды излучений в оптическом диапазоне.

Великое дело инициатива, взятая на себя специалистом! Даже распоследний дурак знает, что нужно делать, если это ему подсказать. И еще. До чего замечательно, что современную музыку извлекают с помощью агрегатов величиной с паровую турбину! В чехол из-под полифонического вариатора можно было вместить не только квантующего светоеда, но и старину догматерия со всеми причиндалами!

Вдохновленные призывом Джонга, посетители и ток вырубили, и чехол на светоеда накинули, и туш в честь спасителя сообща заказали.

- Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! - возмутился Зурпла, буквально выдирая друга из чересчур пылких объятий какой-то экзальтированной особы. Особа распространяла вокруг себя изысканный букет не без градусов и упивалась своей жертвенностью. - Официант-самоубийца, потом светоед, сколько можно?!

- Ты прав, Кондратий! - согласился межзвездный охотник. - Две попытки на один интерьер - это слишком даже для бандита с большой дороги. Тревожный симптом! Верно говорил продавец Количества - Фингал с Подсветкой способен нарушить любой закон, включая и этические нормы! Где это видано - покушаться на убийство дважды в одном месте!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

- Да, граф, да. Я сбрил остатки некогда пышных кудрей со

скальпа известного вам лица и скопировал вытатуированную на те

мени карту, хотя в нее из-за старческой пигментации вполне мог

ли вкрасться опечатки!

- Боже милостивый, значит, Шарлотта снова сможет забрать из

ломбарда фамильные драгоценности!

- Граф, - встрепенулся Кураре, - вы слышали крик! Мне пока

залось, это голос мадам!

- Наверное, - граф зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью,

- ее опять похитили! Потом в качестве выкупа потребуют коорди

наты нашей семейной реликвии... Боже, до чего это утомительно!

Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".

Не успели земляне отойти от харчевни, как из-за угла выскочил заляпанный камуфляжем бронетранспортер. Этакий тест Роршаха для проверки воображения у умственно отсталых, но снабженный рубчатыми шинами повышенной проходимости и гроздью управляемых реактивных вопросов на турели поверх приземистого корпуса.

"Сейчас он нас протестирует!" - подумали Виктор и Кондратий одновременно. Экзаменатор на колесах долго не церемонился - он резко затормозил, турель со скрипом развернулась, и вопросы посыпались один за другим.

Здание осело и рухнуло. Сквозь грохот обрушивающихся перекрытий, сквозь встревоженные голоса жильцов верхних этажей продолжали доноситься разухабистая мелодия и топот танцующих из харчевни "Замори червячка!", лишившейся крыши над головой.

Но бронетранспортеру было мало произведенного шума, во время ракетной атаки он еще жутко завывал клаксоном, чем распугал прохожих. К слову сказать, жители Столицы определенно страдали дромофобией - боязнью уличного движения. Но их можно было понять.

- Серьезная заявка на победу! - прокомментировал вступительное слово бронетранспортера оружейный мастер и не стал медлить с ответом, выстрелив в узкую смотровую щель.

Турель накренилась, и на мостовую скатился последний вопрос с хвостовым оперением. Подпрыгивая, он подкатился к бордюру. Не сговариваясь, земляне прыгнули на все четыре стороны! К счастью, заключительный аргумент экзаменатора оказался с истекшим сроком хранения...