Время полыни

– Держись, братва! – Шмидт утопил в пол педаль газа. Двигатель басовито загудел, и шесть тонн железа дернули с места. От ворот метнулись в стороны людские тени. Металлические створки глухо стукнули по капоту и, жалобно звякнув лопнувшей цепью, распахнулись настежь. Машина выскочила, ловко обогнула дорожный бетонный блок и, взревев, понеслась прочь.

Хотя подходы к базе хорошо контролировались военными, еще не все огневые точки были введены в строй. А пристрелка тех, что имелись, оставляла желать лучшего. Слишком уж быстро разрослась новая Зона. Солдатам приходилось возводить новые укрепления буквально на ходу.

Ко всему этому хитрый Шмидт применил тактическую уловку. На бронемашине хлопнули пиропатроны дымовой завесы. Все пространство перед базой стало быстро заволакивать густым дымом. Однако прежде чем облако достигло караульных вышек, с них суматошно застучали пулеметы. Несколько свинцовых строчек вскользь прошли по корпусу броневика. Ощущение было не из приятных.

Отчаянно крутя руль, Шмидт бросал машину из стороны в сторону, стараясь сбить солдатам прицел и выиграть время. Во многом благодаря этому маневру, а также сгустившемуся туману, прилетевшие «подарки» не нанесли ощутимых повреждений. Часть пуль рикошетом ушла прочь, а что-то просто не сумело пробить броню.

Но если ручным пулеметам Калашникова панцирь броневичка действительно оказался не по зубам, то несколько попаданий из КПВТ все же куснули транспорт: с левого борта сорвало ящик ЗИПа, на крыше раскололись несколько контейнеров дымовой завесы. В корпусе «Стражника» появилось несколько лишних отверстий «для вентиляции».

По счастью, никого из пассажиров не зацепило. Только Волкову фрагментами отлетевшей брони раскровило запястье. Да еще выбило щепки из деревянного приклада одного из похищенных автоматов. Последующие очереди легли далеко в сторону, а потом и вовсе смолкли. Пулеметчики потеряли свою цель.

– Оторвались? – Ямпольский кивнул в ночную темень за кормой машины.

– Пока да, но надолго ли? – не оборачиваясь, бросил Шмидт, следя за изгибами дороги.

– А как вы думаете, быстро они погоню организуют? – спросил Кобзарь.

– Уже организовали, это как пить дать. – Шмидт резко крутанул руль, и сидевших в салоне бросило друг на друга. – Крепче держитесь!

– Эй, не дрова же везешь! – чуть не взвыл Птица, крепко приложившись головой о выступающую железку.

– Не до нежностей, – зло процедил водитель, – тут мало того что на дороге бес ногу сломит, так еще скорость сбрасывать нельзя. В ней сейчас вся наша надежда!

– Далеко нам удастся уйти? – тревожно спросила Шибина, пытаясь удерживать равновесие и бинтовать руку Волкову одновременно.

– Что скажете, сталкеры? – присоединился к ней Ямпольский. – У нас есть шансы?

– Сложно сказать. – Птица крепко схватился руками за поручень. – Весь вопрос в том, где они попробуют нас перехватить. За тех, что остались позади, я не слишком беспокоюсь, у них нет быстроходной техники. Поэтому, думаю, они нас попытаются перехватить где-нибудь у въездов в карантинную зону. Понимают же, что мы стремимся отсюда вырваться.

– А переждать где-нибудь в лесу нельзя? Свернуть и затаиться, пока все не успокоится, – предложил Волков.

– А вот этого делать категорически не стоит! – Шмидт снова сделал крутой маневр, и машину заметно повело боком. Лишь мастерство водителя удержало ее на дороге. – Сейчас ночь работает на нас, они в ней – как котята слепые. А вот когда рассветет, их возможности возрастут. И к этому времени нам надо оказаться отсюда как можно дальше.

В пропахшем бензином салоне надолго воцарилась тишина. И в ней не было ничего, кроме монотонного гудения двигателя и скрипа металла.

* * *

Поджидали их, действительно, у старой границы карантинной Зоны. Вернее, того, что от нее осталось.

Не имея точного представления о месте прорыва беглецов, военные были вынуждены раскидать свои силы по всем дорогам. На один из таких наспех выставленных заслонов и вылетела группа Ямпольского.

За крутым поворотом прямо поперек дороги стоял БРДМ-2, известный в войсках под прозвищем «бардак». Компанию ему составлял армейский старичок УАЗ-469, именуемый в народе «козлом». Башня БРДМ грозно взирала на приближающихся беглецов стволами пулеметов.

– Ох, япона-мама, что с нами будет, если он сейчас «крупняком» врежет! – заскрипел зубами Шмидт.

– Гаси фары и съезжай в сторону! – крикнул Птица, с тревогой наблюдая, как машина неумолимо приближается к засаде.

– Поздно пить боржоми, они нас уже срисовали, – огрызнулся водитель. И тут же кивнул на пулемет собственной машины. – Ты с этой штукой знаком?

Сергей намек понял и метнулся к оружию. Теоретически пулемет мог управляться изнутри бронеавтомобиля, но как именно это было реализовано, Шмидт за короткий курс знакомства с машиной выяснить не успел. Поэтому все предстояло освоить на ходу.