Время приключений

Домой возвращались в приподнятом состоянии духа. Настроение у Арчи было такое праздничное, что хотелось плясать прямо на улице, обнимать всех прохожих, за исключением самых мерзких. Еще хотелось завалиться в какой-нибудь трактир и угощать всех, не считаясь с затратами. Благо средства теперь были.

– Граф, а почему король вас ничем не наградил? – вдруг вспомнил Арчи.

– А меня не за что награждать, – улыбнулся де Вега. – Я просто выполнял свой долг, свою работу. А жалованье у меня и так достаточно приличное, так что в деньгах я не нуждаюсь. Да и вообще король прекрасно знает, что для кого подходит. Для меня главная награда – сам факт успешно выполненного дела. Большего я не прошу.

– Ну, граф, право, вы альтруист!

– К сожалению, мой друг, не такой уж я альтруист, как вам кажется. Если бы вы знали, сколько составляет мое жалованье…

Друзья рассмеялись.

– И все-таки, Арчи, не сочтите меня назойливым, но позвольте дать вам совет. Не влюбляйтесь в принцессу! Это плохо кончится. Поверьте опытному человеку. Найдите себе какую-нибудь хорошую девушку, их так много. А принцессы – не для простых смертных!

Арчи отмахнулся от графа, о возможных проблемах не хотелось и думать. Он не допускал и мысли, что принцесса когда-нибудь обратит на него свой взор. Он прекрасно понимал разницу в их положении и не строил никаких иллюзий. Просто с того момента, когда он увидел ее вблизи, все изменилось. Мир окрасился такими яркими тонами, каких он никогда не замечал и даже не подозревал, что они существуют, а мир так прекрасен. Птицы щебетали особенно весело и, казалось, рассказывали друг другу о том чувстве, которое испытывал Арчи. Он понимал то, что сказал ему граф, но ничего не мог с собой поделать. Просто он был безумно счастлив! А еще ведь теперь у нее будет возможность хотя бы иногда видеть принцессу, просто любоваться ею, и ничего более.

Он первый раз в жизни влюбился, просто так, без всякой надежды на взаимность. И это чувство наполняло его таким неземным восторгом и блаженством, голова так кружилась, что Арчи на всякий случай схватился рукой за шляпу, боясь, что ее может сорвать и унести.

– Один плюс в вашей просьбе все же есть, – заявил де Вега. – Теперь вы сможете присутствовать во дворце. Так что если вдруг что-то или кто-то вызовет у вас особое подозрение, то в любое время дня и ночи приходите посоветоваться ко мне без всякого стеснения. Я рад буду вас выслушать!

– Вы же сказали, граф, – заволновался Арчи, – что в ближайшее время нам не стоит ждать повторных попыток похищения.

– Ждать неприятное нужно всегда, тогда в тот момент, когда это произойдет, вы будете действовать быстро и решительно, не теряя времени на ненужные размышления. А от герцога Норландского можно всего ожидать. Да, в ближайшее время он будет немного занят, но это не значит, что он не сможет выкроить минутку своего времени и придумать какой-нибудь коварный ход. Кстати, он вполне может попытаться отомстить и нам, как главным виновникам постигшей его неудачи. Так что оба будьте начеку!

– Откуда он знает про нас? Ведь мы – люди незначительные, конечно, кроме вас, граф.

– На осведомителей герцог никогда не скупился, так что не обольщайтесь, о вас он наверняка уже осведомлен. А прощать своих врагов – не в духе нашего драгоценного герцога. Какую-нибудь пакость для нас, и в первую очередь для вас он точно постарается придумать. Так что, друзья мои, остерегайтесь всего!

Когда они добрались до «Чести и доблести», разгоряченный Макс предложил немного отметить удачный день и тут же заказал несколько бутылок самого лучшего вина, которое только имелось у старого Гоша.

Друзья уселись внизу, в общем зале, и принялись поглощать в неимоверном количестве всевозможные закуски, запивая их чудесным вином. Завтрак они пропустили, к тому же отсутствием аппетита не страдали. Поэтому бедный Гош даже немного утомился, таская им колбасы, сыры и прочую снедь.

В застольной беседе день пролетел быстро. Арчи так сильно восторгался красотой принцессы, расхваливая ее гордую осанку, длинные ресницы, зеленые глаза, что Макс и де Вега уже и не знали, куда бы сбежать от новоиспеченного влюбленного. Поэтому, когда наступил вечер и Арчи вспомнил про свое обещание зайти к графине де Шале, все, кроме него самого, вздохнули с видимым облегчением.

А Арчи засомневался. Теперь ему казались неким предательством по отношению к принцессе Анриетте его хождения к графине. Он так явно мучился, что де Вега пожалел его:

– В конце концов, друг мой, с принцессой у вас все равно нет ни одного шанса. Любите ее сколько угодно, но на расстоянии, платонической любовью, если хотите. А бедной графине оставьте хотя бы вашу любовь земную. Надеюсь, я не слишком смущаю своим цинизмом ваш молодой, неокрепший ум. Кто вам сказал, что одно – помеха другому?