Время приключений

– Нет, ваше высочество, – негромко произнесла одна из дам, видимо, в продолжение разговора, – герцога Норландского я тогда не видела, но говорят, он страшный человек!

– И что же в нем такого страшного? – с интересом спросила принцесса.

Ее собеседница немного смутилась, но тут же нашлась с ответом:

– Говорят, он весь покрыт шерстью, как животное, и ест на обед сырое мясо!

Остальные дамы испуганно вскрикнули. Анриетта недоуменно посмотрела на них и рассмеялась.

– Ну что за глупость, Мадлен, в самом деле? Какая шерсть, какое мясо? Кто вам это рассказал?

Мадлен задумалась на несколько секунд.

– Я точно не помню, ваше высочество, все говорят!

Принцесса вздохнула.

– А еще наше время называют веком просвещения… а надо бы называть веком сплетен! Это же надо – как животное…

В дальнем углу кто-то громко издал некий звук, смутно напомнивший Арчи хрюканье годовалого поросенка. Очевидно, это заменяло издавшему эти звуки смех. Что-то отдаленно знакомое почудилось в этом Арчи. Присмотревшись, он увидел огромную гору тряпок всевозможных расцветок, бывшую, судя по всему, чьим-то платьем. Лицо сидевшей было прикрыто так, что разглядеть его не представлялось возможным. Единственное, что понял Арчи, обладательница сего замечательного костюма имела выдающийся рост, далеко превышавший среднестатистические показатели.

– Что-то случилось, дуэнья?

Арчи все понял. Уже третий день весь дворец исходил в смехе. По приказу короля откуда-то издалека для дополнительной защиты принцессы была срочно вызвана дуэнья. С первого же дня она поразила искушенных царедворцев настолько, что, начисто позабыв обо всем остальном, они с утра до вечера занимались только ее обсуждением. Только теперь, воочию видя знаменитую дуэнью, Арчи в полной мере проникся всеми теми историями, коих уже успел наслушаться.

В первый же час своего воцарения рядом с Анриеттой она серьезно отличилась тем, что вышвырнула в окно двух молодых придворных, пытавшихся пробраться к фрейлинам, но нарвавшихся, на свою беду, не на ту, кого надо.

Высмеивать-то ее высмеивали, но с тех пор предпочитали не связываться. Придворных, вздумавших пожаловаться на нее королю, Валонт сослал на несколько лет в отдаленную провинцию, а иных глупцов открыто возмущаться не нашлось.

С тех самых пор дуэнья никому не давала прохода, тщательно всех проверяя и самым решительным образом не допуская тех, кто казался ей хоть в чем-то подозрителен.

По слухам, она проводила подле Анриетты все свое время, даже ночевала под дверью ее спальни. Трудно придется, понял Арчи.

– Поздно уже, – негромко ответила дуэнья. – Не желает ли ваше высочество отправиться спать?

– Еще нет, принеси-ка нам чего-нибудь попить, в горле ужасно пересохло!

Дуэнья тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Она была еще громадней, чем показалось Арчи раньше. Ни слова не сказав, дуэнья направилась к той самой двери, за которой прятался молодой гвардеец.

Арчи заметался по комнате, не зная, где бы спрятаться. Буквально в последнюю секунду он успел шмыгнуть за один из сундуков и, неудобно скорчившись, застыть как изваяние.

Дверь отворилась, и Арчи услышал тяжелые шаги дуэньи. Осторожно выглянув из-за сундука, гвардеец увидел широченную спину, склонившуюся над одним из коробов. Дуэнья осторожно достала из короба кувшин и развернулась, чтобы уйти, как вдруг в дальнем углу послышался тихий шорох. Арчи успел заметить маленькую мышку, на беду свою выбравшуюся из норки, очевидно, в поисках пищи.

В ту же секунду в воздухе что-то просвистело.

Огромный нож, буквально разорвав несчастную мышь, вонзился в пол. Дуэнья одним прыжком оказалась рядом. Оглядев дело рук своих, она недовольно покачала головой и спрятала свой нож где-то в недрах платья. После чего вернулась за кувшином.

– Чертова работа! – негромко пробормотала странная дуэнья, проходя мимо Арчиного укрытия.

Когда дверь за ней закрылась, гвардеец выбрался наружу.

Патруль в коридоре удалился совершать очередной обход, и Арчи, выскользнув, как тень, из комнаты, быстрым шагом отправился в обратный путь.

Как ни был смел молодой гвардеец, все же он старался не думать, что было бы, если бы на месте той несчастной мышки оказался он сам. Почему-то больше испытывать судьбу в этот поздний вечер ему не захотелось.

Впрочем, через несколько минут он уже обрел присущее ему обычно хорошее расположение духа.

«Просто еще не пришло время!» – решил он.

Глава девятая, в которой Макс не теряет времени даром

Доктор ошибся: Макс поднялся на ноги не через обещанную наделю, а уже на третий день. С любым нормальным человеком все было бы, конечно, по-другому, но Макс не зря посещал занятия в Академии. На второй день, поняв, что болезнь затягивается непозволительно долго, Макс полистал конспекты по лечебной магии и, перекрестившись, применил кое-что на практике. Как ни странно, это помогло. На следующее утро он почувствовал себя настолько хорошо, что с трудом дождался ухода Арчи на службу – почему-то пока сообщать о своих успехах другу он не хотел.