Время Разителя

— Отлично понимаю вас. Но видите ли, если я и сообщу вам название этого мира — оно вам ничего не даст, поскольку он, наш мир, не входит в состав Федерации и не обозначен ни на одной из галактических карт. Попасть на него, как и покинуть его, можно лишь на наших кораблях или при помощи нашей собственной сети ВВ, по которой, собственно, вас сюда и доставили. Но это все — только для наших же людей. Узнать — значит, принять на себя определенные обязательства. Вы человек информированный и догадываетесь, что к нам можно войти, но выйти нельзя. Говоря «наших», я имею в виду людей, постоянно сотрудничающих с нами. Так что, может быть, сейчас нам лучше вернуться к теме разговора?

Кивком я признал его правоту. И сказал, начиная деловой разговор:

— О похищении зерен: похоже, многие полагают, что в этом деле не обошлось без вас. Он ответил не сразу:

— Не думаю. Я бы знал… Так чего же вы хотите от нас?

— Помогите мне вернуться в миры Федерации.

— Куда именно?

Вопрос был не случайным, и я это понимал.

— Это имеет значение?

— Ну, ну, — сказал он, чуть улыбнувшись. — Не надо.

— Я понимаю, что всякая услуга вознаграждается. Но есть разные способы отблагодарить…

— Вы пришли сюда по доброй воле, не так ли?

— Безусловно. Однако же…

— Вы можете по доброй воле и уйти. Пока еще можете. Он отлично знал, что мне некуда деваться. Но не мог отказать себе в маленьком удовольствии: поводить рыбку, уже заглотившую крючок.

— Хорошо, — сказал я. — Во что мне обойдется ваша помощь?

— Мы помогаем только своим.

— Иными словами — вы хотите, чтобы я стал вашим?

— Мы не собираемся покупать вашу душу. Сохраняйте ее на здоровье. Но мы наймем вас для выполнения некоторой работы.

— И работа будет заключаться в том, чтобы найти семена для вас.

— Рад, что вы сохранили ясность мышления.

— Но зачем они вам?

Он пожал плечами:

— Они представляют собою какую-то силу. Мы считаем, что всякая сила должна по возможности принадлежать нам. Разве не логично? А как ее применить и когда — в этом уж разберемся мы сами. Вы ведь не считали, что, разыскав семена, сможете получить их в полную и безраздельную собственность? Они, видимо, представляют собою слишком большую ценность для этого. Значит, вам пришлось бы так или иначе продать их кому-то. Вот мы и станем вашими покупателями.

— Я бы согласился на это — но при одном условии.

Он усмехнулся:

— Полагаете, что ваше положение позволяет выдвигать условия?

— Оно будет не столь важным для вас, как для меня.

— Выслушаю с интересом.

Я в немногих словах высказал мое условие. Он раздумывал недолго:

— Для нас это выглядит приемлемым. Во всяком случае, сейчас. Хорошо, мы можем согласиться на это.

— В таком случае, я могу работать на вас. Только…

Слуга двух господ, подумал я. Да только ли двух? Сколько их уже набралось? Скоро дойдет до полудюжины…

— Только? — повторил он вслед за мной.

— Хотелось бы оговорить, в первую очередь, мое вознаграждение.

— В случае удачи…

— В обоих случаях. Сумма, конечно, будет отличаться. Но мое время стоит достаточно дорого.

— Без нас, — сказал он, — вы потеряли его немало — и еще потеряете.

В этом я не был уверен, но разубеждать президента не стал.

— Кроме того, мне нужна помощь в восстановлении моего мика.

— Нет проблем.

— И, возможно, время от времени будет требоваться содействие ваших людей — там, где без этого будет не обойтись.

— Наши люди есть везде. Что же касается вашего вознаграждения, то оно будет больше, чем вам представляется.

Интересно. Должен я радоваться или, наоборот, опасаться?

— Думается, что вы не швыряетесь деньгами просто так?..

— Ни в коем случае. Но если уж вы согласны работать на нас, мы прежде всего остального попросим вас выполнить для нас одно задание. Похоже, оно будет не самым легким в вашей практике.

— Почему вы хотите поручить его именно мне? Чтобы проверить, каков я в деле? Смею сказать…

— Ни в коем случае. Ваша репутация, Разитель, известна нам достаточно давно. Но это задание, похоже, вы сможете выполнить успешнее, чем кто-либо другой.

— Почему?

— Потому, что оно лежит в русле того, чем вы сейчас заняты — и хотите заниматься дальше. Признаюсь: я только сейчас, беседуя с вами, понял, что может оказаться ключом к… Впрочем, лучше будет изложить вам суть дела в нормальной последовательности, не так ли?

— Совершенно с вами согласен, — сказал я.

— У нас тут сейчас утро, — сказал президент. — Надеюсь, вы не откажетесь от легкого завтрака?

— Я справлюсь и с тяжелым, — пообещал я.

— Прекрасно. Тем более что за завтраком часто принимаются наилучшие решения.

Завтраком меня накормили прекрасным — не то что на материке Топси. А задание и в самом деле оказалось не из тех, с какими сталкиваешься если не каждый день, то уж три раза на неделе — точно. И, выслушивая и потом обговаривая его, я так и не уяснил для себя до конца, как же к нему отнестись: как к лихой операции или считать его смертельным номером с одним шансом на благополучный исход из ста, а то и тысячи.