Время решать

— Старт! — обернулся он к старичку. Тот кивнул, и корабль двинулся по взлётно-посадочной полосе. Жерар напряжённо следил за тем, что происходит внизу. Пока никого не видно. Лишь бы пираты, занятые тушением пожара, не спохватились раньше времени. Вот корабль оторвался от полосы. А что делать с защитным куполом, который не пускает в космос? Как его прошли, когда летели сюда? Попытаться разрезать его лучом, когда подлетим поближе? Этот вопрос разрешился сам, как только корабль на малой скорости приблизился к куполу на расстояние полусотни метров: купол неожиданно раздвинулся, образовал окошко, в которое пропустил звездолёт, и тут же выяснилось, что за этим куполом есть ещё один, тоже прозрачный. Шлюзовая система, выходит. Очень логично.

Всего куполов оказалось четыре. При приближении звездолёта они неизменно услужливо открывались, выпуская корабль всё дальше в космос.

Они уже прошли последний купол, отдалились от него километров на двести и начали наращивать скорость, когда Жерар вдруг с удивлением обнаружил, что поблизости нет никаких крупных космических объектов, только искорки звёзд. А что же тогда он видел на небе ещё час тому назад? Неужели ошибся7 Выходит, прав был сотрудник базы на Земле, когда уверял, что ни Юпитера, ни спутников его не существует, а вместо них только куча астероидов? А где же Ганимед, с которого они только что взлетели? Ну и чудеса… Жерар даже открыл было рот, чтобы скомандовать вернуться немного назад и проверить, но тут произошло нечто такое, что отбило ему всякую охоту заниматься исследованиями: словно из пустоты, вынырнул истребительный звездолёт. Жерар опомнился: это несомненно пираты, откуда они взялись — разбираться некогда, нужно поскорее убираться отсюда.

— Курс — Земля! Скорость максимальная!

Старичок молча кивнул, и пассажирский корабль стремительно рванулся к планете-прародительнице человечества. Жерар занял место второго пилота и включил связь:

— Земля! Говорит Жерар Ларм, я вам звонил примерно час назад!

— Да, господин Ларм! — бодро отозвался знакомый голос. — Как ваши дела?

— Нам удалось захватить пассажирский звездолёт, и сейчас мы направляемся к вам.

— Поздравляю вас! Отличная работа!

— Погодите поздравлять! Нас преследует пиратский истребитель! Пришлите помощь, пожалуйста!

— Да, сударь! Держитесь!

Жерар разъединил и поменялся местами со старичком. Теперь он внимательно следил за приближающимся противником: нельзя позволить пиратам выйти на нашу траекторию, иначе один выстрел истребителя положит конец всем усилиям. Как только нос вражеского корабля оказался на одной линии с хвостами обоих звездолётов, Жерар рванул штурвал вправо, подождал секунд пять, а затем вернулся на прежний курс. Этот манёвр сбил с толку пиратов, они немного отстали, но скорость истребителя была выше, чем пассажирского корабля, и минут через десять угроза повторилась. На этот раз Жерар рванул штурвал влево. Опять удалось выиграть несколько десятков километров. После этого пираты решили не пытаться сбить пассажирский звездолёт. Они уже поняли намерение Жерара и теперь тоже держали курс на Землю, понемногу сокращая дистанцию, разделяющую два корабля. Жерар скрипнул зубами: в этой гонке шансов у большого звездолёта маловато. Когда, наконец, придёт помощь?

Он уже начал терять надежду, когда вдруг на радаре появились, впереди по курсу, две точки, которые стремительно росли. Через пять секунд сомнений не осталось: со стороны Земли летели два истребителя. А ещё через полминуты они пронеслись молнией мимо пассажирского звездолёта, явно намереваясь атаковать пиратов. Жерару было некогда следить за перипетиями боя в космосе: до Земли оставалось не так уж много. Вскоре корабль вышел на околоземную орбиту и начал готовиться к посадке.

— Добрый день, дорогая госпожа Ларм! Как я рад вас видеть!

Мадлен, только что вернувшаяся домой, немного отдохнувшая после пережитого и начавшая рассказывать сестре про свой удивительный визит к ясновидящей Изабель, была вынуждена прервать беседу, когда раздался звонок во входную дверь. Гостем оказался тот же самый толстый господин, который когда-то добился отправки Жерара на Землю. Естественно, подобный визитёр, несмотря на свою обширную улыбку, не обрадовал Мадлен своим появлением.

— Что вам угодно? — упёршись рукой в дверной косяк и нервно, дробно постукивая по нему ноготками, спросила она, не здороваясь.

— Я — начальник Службы Безопасности нашей страны, генерал-майор Ален Колюш!

Глаза молодой женщины широко раскрылись от удивления. Такого высокопоставленного гостя она никак не ожидала.

— З-здравствуйте, сударь… — пролепетала она, не зная, как себя вести, и убрала руку от двери.

— Дорогая госпожа Ларм! — сладкоречиво заговорил гость. — Я собираюсь сейчас на Землю и хочу пригласить вас составить мне компанию в этом путешествии, лететь со мной! Я надеюсь, что к нашему приезду Жерар уже будет там!

— Как? Жерар направляется на Землю? — с удивлением спросила молодая женщина.