Время шипов

– Но это не устраивает уже меня. Так что или вы приносите клятву, или звезду собирать будет Илейн.

– А она-то вам поклянется? Уверены?

– Уже поклялась. Именно для этого нам и пришлось влезть в ваши вассальные ритуалы. Иначе кто бы стал о них пачкаться?

Арделан всерьез задумался – над тем, что теперь беспокоится за жизнь господина почти министра. Но спросил в итоге совсем о другом:

– Выходит, шансов договориться у нас с вами немного?

– Только два, – согласились с ним. – Или ваша вассальная присяга, такая же, как дала Илейн, или… тот случай, когда у меня просто не будет другого выхода.

– Значит, всего один, – кивнул своим мыслям темный.

– Как я понимаю, клясться вы не будете? – понимающе хмыкнул Лонтар.

– Нет. При таком раскладе во главе звезды фактически окажется светлый, и темной она уже не будет. Что делает бессмысленной всю затею. Странно, что вы этого не понимаете.

– И какой же, по-вашему, выход?

– Вы должны отойти в сторону и дать собрать ее мне. На условиях, которые я уже озвучил. Это хороший вариант – и для вас тоже. Бардак в правительстве, начавшийся после упразднения темной палаты лордов, вечно продолжаться не будет. Время, когда вы еще можете оседлать волну и прорваться на вершину, вот-вот закончится. Так что ловите момент и пользуйтесь моей помощью, пока ее вам предлагают. С поддержкой еще и вашего клана – это практически гарантия, что вы встанете во главе правительства. И вытащите страну из кризиса – опять же с моей помощью, но уже как официального главы темных. Вам мало?

– Я подумаю до вечера, – решил взять паузу Лонтар после недолгого размышления. – И пришлю для вас весточку. Ну, или не пришлю, если посчитаю, что без вашей клятвы этот проект мне все-таки неинтересен, а я вполне смогу получить желаемое без той помощи, что вы способны предложить. И без той цены, которую мне придется вам за это заплатить.

– Не хотите делиться будущей властью?

– Вот именно. Полагаю, передать ответ можно будет через… новую леди Фаэлир?

Темный нехорошо прищурился:

– Ну вы же услышали, что я вам сказал, правда? Зачем же заставлять меня повторяться? – И, развернувшись всем корпусом, пристально глянул тому в глаза: – Только попробуйте сделать в ее сторону хотя бы шаг. Уничтожу.

– Какие страсти, – отодвинулся тот, слегка поморщившись, но было понятно – угрозу он услышал и к сведению принял.

– Не обольщайтесь, страстями не ограничится. Рассчитывать и подстраховываться я тоже не разучился – в отличие от второго Машента, бесславно сложившего голову под мордой вистеродова коня. Так что кое-какие сведения о вас уже упакованы в конверт и готовы в случае чего отправиться в конкурирующее с вами ведомство. Чтобы здорово оживить расследование, замятое господином Аклсом.

Тот пожевал губами, обдумывая расклад, и кивнул:

– Ну, тогда я передам ответ… скажем, через господина Закреда. Или поищу другой способ решить вопрос.

– Да, – темный от такой осведомленности собеседника и бровью не повел. – Этот лорд вполне подойдет. Из него уже вышла неплохая ширма, а будет еще лучше. Так что жду вашего согласия через… два часа. Не больше.

– Согласия на все? – заломил тот бровь.

– Разумеется. К чему нам полумеры? Простого «да» будет достаточно.

– Что ж, я понял…

И Лонтар резко взмахнул рукой, откидывая волосы со лба.

Глава двадцать третья

Тот самый пальчик Ленро, что так пафосно обсуждали на скамейке, уже слегка онемел, а беседа внизу все продолжалась и продолжалась. Да и локоть, на который опиралось цевье, тоже начал затекать… Впрочем, дело привычное, не особо и отвлекало даже. Наоборот, давало ощущение некоей правильности, которой она долгое время была лишена, лишь теперь получив ее обратно. Все-таки призвание дело тонкое: и с ним сложно, особенно если оно такое, как у Селль, но и без него никак – все становится слишком пустым.

Ничего из сказанного внизу она, разумеется, не слышала, голоса сюда не долетали, и о настроениях переговорщиков приходилось догадываться лишь по выражению лиц и жестам, время от времени отрываясь от прицела, чтобы бросить взгляд вниз. Но основное ее внимание все же доставалось раскидистому клену с удобной развилкой – снайпер сейчас был важнее. Именно поэтому сначала Ленро заметила какое-то неправильное шевеление листвы в оптику и лишь потом, краем глаза, размашистый жест Лонтара, хотя хронологически все произошло как раз наоборот. Ну а дальше сработали инстинкты – палец нажал на спуск чуть ли не сам, раздумывать не пришлось. И потому Селль все-таки успела – ее пуля ушла мгновением раньше выстрела с дерева. Мимо цели, конечно, но этого все равно хватило, чтобы лишить конкурента концентрации, и в итоге тот лишь выбил несколько щепок из спинки лавочки – чуть левее места, где сидел Арделан. И похоже, сразу перевел прицел туда, откуда стреляла Ленро, пальнув наугад. Но все равно выстрел получился – теперь щепки полетели из рамы чердачной отдушины, возле которой та пристроилась. Одна из них, отскочив, вонзилась ей в скулу, пропоров чуть ли не до кости, частые красные капли застучали по рукаву рядом с цевьем.