Время собирать камни

— Ногу? А, не... — мужик очнулся — Это пару лет назад на лесной дороге бандиты на обоз наскочили, а мне вот не повело. Жив остался, но теперь приходится перебиваться случайными заработками.

— Значит за одну ночь всех «зачистили».

— Если бы — хмыкнул Лакмус — Это только тех, кто с оружием в столицу приперся и на улицы вышел. Трупы несколько дней телегами вывозили. А вот тех, кому король потом чистилище устроил, вообще никто не считал. Нам, во всяком случае, никто не говорил. Но месяц, наверное, чиновники не успевали переписывать указы о присвоении новых титулов — он хмыкнул — Бывало, замки по несколько раз хозяев меняли.

— Лучше стало?

— Да кто ж это знает? Король на троне, армия у столицы, а то, что не всем сладко живется, так это во все времена было. За столами в тавернах свободных мест стало больше, это точно. Из наших кого убили, кто сам сбежал. Заказов на охрану было много, платили втрое, только вот желающих стало резко меньше. За денежкой погонишься, а кто знает, кого ты охраняешь? Может твой наниматель взлетит через месяц к самому трону, а может через неделю вас обоих потащат в пыточную. Так что большинство предпочли побыстрее наняться в охрану обозов и разъехаться подальше.

Лакмус рассказывал почти очевидные вещи, но я вдруг порадовался, что провел тот месяц в одиночной камере. Мне вообще тогда сказочно повезло. Если бы не заступничество Вероны...

Встряхнувшись, осушил кружку и наполнил снова.

— А ещё доходили слух, что у вас тут война была.

— Война? — опешил Лакмус — С кем?!

— Ну, вроде с какими-то кочевниками.

— А, ты про это... — отмахнулся Лакмус — Не было там ничего.

— Как не было?! — опешил уже я — Вроде там тысячи погибли.

— Всякое болтали, но мне-то уж лучше знать. Значит так. Зачинщиком заговора объявили герцога Орландо. В ту ночь его прикончили, а его земли король поделил и часть отдал своей родственнице леди Вероне. Уехала она там порядок наводить, а, наверное, через месяц прискакали гонцы на взмыленных лошадях и стали рассказывать всякую жуть. Мол, идёт неисчислимая орда диких кочевников, мол, у них там какие-то страшные колдуны, что убивают всех подряд, ну и всякие прочие страшилки. Король особо не раздумывал — у него и так почти вся армия у столицы собралась, взял всех, кто под рукой был, и отправился на выручку. Шли, шли, шли. Дошли до самой границы, а никого и нет.

— Как нет?

— А так и нет. Было немного кочевников, но они уже все принесли присягу верности леди Вероне. Сказывали всякие сказки, что там перед этим был бой каких-то магов, но кроме остекленевшей долины ничего не осталось. Ну, наши постояли недельку, кавалерия прошлась частым гребнем по степи, уничтожила несколько мелких отрядов, но никакого нашествия не нашла. Ну и чего там стоять? Развернулись и пошли обратно. Только месяц сапоги топтали.

Со стороны, чужому человеку, те события могли и так увидеться, но мне стало немного обидно.

— Я слышал, что там погибло человек восемьсот — триста солдат леди Вероны и пятьсот кочевников, которые хотели ей служить.

— Может и погибли — согласился Лакмус, открывая новую бутылку, которую нам принесли — А может просто сбежали. Тел-то ведь не нашли? Так что как там было на самом деле....

— Да, как там было на самом деле, теперь никто и не узнает — вынужден был согласиться я — Но всё лучше уж дороги топтать, чем в бою погибать.

— Лучше — хмыкнул Лакмус.

— Да и этой, как её, леди Вероне, было спокойнее, что армия пришла.

— Ну, в первый момент, конечно, спокойнее. Только ведь сила туда пришла серьёзная — тысяч двадцать войска. И вот они сначала к границе прошли, там неделю постояли, потом обратно вернулись. Да всех кормить надо, да не все солдаты паиньки, да дезертиры обязательно были. Сам знаешь, армия в походе — хуже саранчи. Что не съедят — то потопчут или с собою заберут. Пока король был в строгости, так все местные барончики да начальнички перед ним чуть не на пузе ползали, в верности клялись. А как в столицу вернулся, все сразу страх потеряли. Кто грабежами занялся, кто земли потихоньку прихватывал. Короче, бардак и разруха.

— Так надо было быстренько... — я демонстративно сжал кулак.

— Так надо бы, — согласился Лакмус — только кто этим заниматься будет?

— Как кто? — не понял я — у Вероны вроде и солдаты были?

— Вот именно, были — хмыкнул Лакмус — Половина тех, что король давал, исчезли, остальных он с собой обратно забрал. Ну, типа, никакой угрозы нет, так что нечего им прохлаждаться. Вот и осталась она с неполной полусотней, которой хватает только стены у замка охранять, да окрестности чуть прикрыть.

— Так набрать надо новых.

— Набрать нетрудно, только ведь за это платить надо. Наши ведь, как узнали про этот случай, так туда и ломанулись. Приехали, покрутили носами, а как узнали, что платить будут мало, а ездить и рубиться придётся много, так почти все назад и уехали.

— Так вроде Верона не бедная должна быть?

— Может и не бедная, только сам посуди — любая война готовится долго, на всём пути, куда армия пойдёт, заранее склады делают с запасами зерна, фуража и прочего, что армии потребно. Так?

— Так — кивнул я.