Время теней

Штаб Обороны находился в подземной части Крепости. Глубоко запрятанный и тщательно укрепленный бункер. Увидев их, Рик подумал о гробнице и мумиях. Высохшие старики в генеральских мундирах и человек средних лет с пепельными волосами. Просторное помещение с низким потолком разделено пластиковыми перегородками. Всюду – мониторы и голографические развертки. Старики сидят на металлических стульях с прямыми спинками, «серый человек» держится в стороне, от него веет силой. Именно он принимает здесь решения, подумал Рик.

Все чего-то ждут.

Рик думал об эпизоде с пауком. Без эскорта тварь прикончила бы его.

– Неприятный инцидент, – словно прочитав его мысли, сказал один из стариков, – но война есть война. Чтобы провести ваш корабль, мы задействовали лучшее соединение.

– И тем самым ослабили важный участок фронта, – добавил другой.

– Вы сражаетесь с машинами?

– Не с отдельными особями. У них там, на ночной стороне, образовалось некое подобие коллективного разума. Их техносфера стремительно эволюционирует и захватывает новые территории. Мы стараемся не пускать их за линию терминатора. Они упорно просачиваются. Думаю, конечная цель машин – оккупация планеты. Реконструкция мира по собственным стандартам.

Рик мысленно засмеялся. О цели догадается и кретин. Вслух он сказал:

– Странно, что вам не помогает федеральная армия.

– С экономической точки зрения планета не перспективна.

– Тогда покиньте ее.

Глаза старика вспыхнули гневом.

– Есть такая штука, Эль-Куэйро. Патриотизм. Здесь наша родина.

– В таком случае заплатите мне. И любите ее дальше.

Из тени выступил «серый человек».

– Ты опоздал.

– Непредвиденные обстоятельства.

– Это неважно. Цена твоего опоздания – десятки жизней наших солдат. В трехстах километрах севернее техносфера осуществила прорыв. У нас не хватило тяжеловооруженных модулей, чтобы остановить их. Мы были вынуждены перебросить туда пехоту. Людей.

– Деньги, – сказал Рик. – Или не получите оружия.

– Сделка в силе, – покачал головой «серый». – Мы рассчитаемся через год.

– Год?

– Рикардо Эль-Куэйро, – голос «серого» зазвенел, – решением Штаба Обороны вы призваны на воинскую службу программой «Освоение». Через год вас демобилизуют.

12

Хетх.

В переводе с языка лер – «место, где встречаются четыре ветра судьбы». Образный язык, богатый интонациями. На них и строится смысловой ряд. Чтобы овладеть языком лер, надо потратить годы и проникнуться не столько фонетикой и грамматикой, сколько его философией. Это объяснили Рику три с половиной года назад. Три с половиной… Страшно подумать. Воспоминания о Бетельгейзе угасли и растворились в однообразной череде будней. Хетх – это ведь еще и забвение…

С тех пор, как исчез Рауль, ничего не изменилось. Поначалу это бесит, потом привыкаешь. Рауль повзрослел, вытянулся и стал шире в плечах, начал бриться, затем плюнул на все и отпустил бороду. Потом ушел в джунгли. Молча. Дул западный ветер, он принес бурю, которая сломала несколько деревьев и сорвала палатку торговца пивом.

Рик по привычке жил в корабле. По ночам он частенько зависал в городе – у Грека или в квартале красных фонарей. Днем он работал – валил лес за рекой и грузил его в робокары, единственный признак цивилизации на Хетхе. Город вовсю строился. Процветали владельцы лесопилки и кирпичного завода. Работа не была тяжелой: вибротес рубит средней толщины ствол с одного взмаха.

Иногда, вечерами, он заглядывал к губернатору.

Не худшее место для жизни. Скорее наоборот. Один из самых приятных миров, попадавшихся Рику за время его странствий.

Дом губернатора возвышался в центре города, на холме, засаженном настоящей земной травой. Сотня кредитов за грамм семян. Достаточно сорвать стебелек, загрузить в клонатор, арендовать участок… Лет через десять при грамотной финансовой политике у Рика был бы собственный торговый флот. Только Рик не станет этим заниматься.

Он поднялся по каменной лестнице к рельефной деревянной двери. Нажал кнопку звонка. Вслушался в полузабытую мелодию.

Дом был выстроен в романском стиле – туша с флигелями, похожими на шахматные ладьи. В памяти всплыла Крепость и небо, расчерченное на прицельные сектора.

Дверь открыла Карина.

– Привет, Рик.

Он улыбнулся.

– Заходи. – Девушка, третья дочь губернатора, посторонилась. Рик, привычно задержавшись взглядом на ее стройной фигурке, шагнул за порог.

Холл обшит старомодными видеопанелями, запрограммированными на вечное движение ночного мегаполиса.

– Это Земля? – спросил Рик.

– Одна из уцелевших записей. Раритет. – Девушка вдруг рассмеялась. – Папа любит такие веши. Ты знаешь.

Карина ему нравилась. Похоже, это взаимно. Рик заметил, что заворачивает к Ерофеевым все чаще. Прошлое подергивается болотной ряской. Хетх – еще и забвение…

– Тебе пора осесть, – сказал губернатор, когда они пили вино на балконе. – Хватит жить в космическом корабле. Это глупо. По всем приметам, мы вывалились надолго. Минимум – двадцать лет. А то и все пятьдесят. Твоя жестянка проржавеет и развалится.

Рик хмыкнул.