Время тьмы: Обретение силы

Между тем уже почти половина расстояния, отделявшего их от блокпоста, осталась позади. Равнина постепенно стала взгорбливаться невысокими холмами, и они, следуя ее изгибам, то взбирались вверх, то ныряли вниз. Все устали, хоть и понимали, что это только начало, но надеялись через пару дней привыкнуть к постоянной тряске и жесткости седел. Опыт приходит со временем.

Растительность постепенно становилась гуще и зеленее, что говорило о близком присутствии воды. Один раз, спустившись в распадок меж двух холмов, они пересекли небольшой мутный ручей. На минуту остановились напоить лошадей и обмыться самим. Вода оказалась на удивление холодной, несмотря на неутомимое солнце.

– Я начинаю думать, что пешком путешествовать намного комфортабельней, – произнес Винс, потирая мягкое место. – Не по мне это.

– Странно слышать подобные заявления от тебя. После бдений по библиотекам и архивам, и учитывая жесткость тамошней мебели, там должна уже такая мозоль натереться, что никакая лошадь не страшна, – отозвался Шерман, показав на ту часть тела, что массировал Винсент.

– Стулья не имеют привычки скакать под тобой и не норовят тебя лягнуть, когда с них слазишь, – парировал Винс.

Немного освежившись, продолжили путь. Вода придала сил, и лошади пошли резвей, да и у людей словно открылось второе дыхание. Молчание сменилось легким трепом ни о чем, просто чтобы скоротать дорогу. Тамира рассказала пару анекдотов о нелегкой жизни хакеров, Винсент провел ликбез о созданиях Пустоши, порожденных Тьмой, Серж добавил к этому несколько слов о не менее смертоносном, но более прозаическом зверье, что бродило вокруг. Развлекали друг друга, как могли, и за мирной беседой чуть не прозевали засаду.

Звук выстрела и сильный удар в бок Шерман услышал и почувствовал почти одновременно. Едва удержавшись в седле, он посмотрел туда, где должны были находиться нападавшие. Но густые колючие заросли скрывали тех из виду, лишь легкий дымок над тем местом, откуда произвели выстрел, да боль в левом боку говорили о том, что на них напали. Пока он приходил в себя, еще одна пуля просвистела возле головы, и вслед за ней густым дождем посыпались стрелы. Где-то сзади взревел Доган, послышались ответные выстрелы. И, похоже, даром они не пропали. За кустами тоже завопили, и стрельба на секунду стихла.

Шерман, оценив ситуацию, что было сил заорал, совершенно забыв о коммуникаторе:

– Ходу!!! Ходу, ребята!!!

Ввязываться в бой на открытом месте было равносильно самоубийству.

Его голос потонул в новом грохоте выстрелов и шипении стрел. К счастью, нападавшие не имели в достаточно большом количестве стволов, да к тому же старались не задеть лошадей. От того меткость их оставляла желать лучшего. Но испытывать дальше судьбу не стоило. Все как один дали лошадям под ребра, заставляя пуститься в галоп. Теперь уже никто не жаловался на боли ниже спины и прочие неудобства верховой езды. Сейчас важна была скорость и только скорость.

Видя, что добыча уходит, огонь стал плотнее, но стрелы уже долетали на излете и вреда причинить не могли, а с огнестрельным оружием у невидимых стрелков были явные проблемы. Преимущества передвижения на четырех ногах давали о себе знать: не прошло и нескольких минут, как они уже были вне пределов досягаемости. И только теперь Шерман обратил внимание на саднивший бок. Пуля прошла вскользь, срикошетив от бронежилета, но синяк будет изрядный, констатировал он.

– Кто-нибудь ранен? – обратился он к своим спутникам.

– Меня слегка зацепило, – отозвался Доган. Он на ходу прямо поверх штанов накладывал бинт. – Стрела. Надеюсь, эти ублюдки ничем их не мажут.

– Если бы мазали, ты бы с нами уже не разговаривал. – Утешил Серж.

– Кто это был? А, Шер? – Тамира все еще сжимала Расчехленный «тайфун».

– Мародеры, кто ж еще, – ответил Шерман. – Каждый зарабатывает на жизнь по-своему. Кто-то прочесывает Пустошь, кто-то отстреливает людей. А мы уж до того лакомая добыча со всем снаряжением и лошадьми в придачу, что мало кто удержится понаделать в нас дырок.

Возразить на это было нечего, оставалось только надеяться, что подобных охотников будет как можно меньше.

Вскоре стали попадаться обработанные поля, огороженные нехитрыми заборами. По дороге спешили люди. Закончив работу, они торопились укрыться за надежными стенами блокпоста. Оставаться наедине с Тьмой никто не желал.

Сам пост представлял собой довольно большое укрепление, сложенное из мощных бетонных плит, увитых по верху колючей проволокой. Единственные ворота, собранные из массивных досок и обитые поверху кусками метала, сейчас были открыты, давая возможность фермерам и просто проезжим путникам укрыться внутри. На стенах виднелись профессионально оборудованные пулеметные гнезда и росчерки охранных знаков. Скоро они засияют призрачными цветами, отмечая приход ночи, приход Тьмы.