Время туманов

— Объясняю. Вся эта ваша секретность, закрытость и журнально-газетная похабщина в черно-красных тонах Зону в очередную сказку превратили. Мало кто знал, что это такое на самом деле, а голоса тех, кто знал, захлебывались в той гадости, которую вы, что называется, санкционировали. Хомяков вы накормили, людям рты заткнули и очень удобную систему построили. В курсе ведь, наука, отчего европейские институты для всех этих ваших Центров деньгу отстегивали? Потому что их ученые как-то раз погибли в Зоне.

— И наши тоже гибли… не представляешь, сколько их не вернулось оттуда, сколько пустых гробов в земле…

— Представляю, — с неожиданной яростью в голосе рявкнул Шелихов. — У тебя пара выходов в Зону, бородатый ты наш, а я три года там жил. Жил! И все это видел, ботаник, своими глазами видел.

— Врубился, — мрачно бросил Ткаченко. — Впрочем, я и раньше-то знал, просто до озвучки этих мыслей не доходило.

— О, посмотри, до воина быстрее дошло, чем до твоих ученых мозгов. Просто у них достаточно было раз ученым погибнуть, чтоб все выходы в Зону прекратились. Миллионы на разработку специальных роботов грохают, чтоб только пару артефактов из простых аномалий достать. А наши ходят и мрут. Ходят и мрут. Мало вам ученых было, так вы еще и хитрую системку придумали, безотказную. На дураках, что валом в Зону перли, да и сейчас, сто пудов, так же прут за длинным рублем.

— Вход в Зону строго запрещен. — Лазарев зло блеснул глазами. — Там охрана…

— Ну так. На открытых воротах табличку повесили: «Не влезай, а то там жутко дорогое, невероятно романтичное и безумно интересное тебя, дурака, убьет. А может, и не убьет… это уж как фишка ляжет. Вход строго запрещен, но военные стрелять не будут». Теперь понял, наука? Вот вам и бесценные штуковины Зоны за бесценок, и проводники, и мясо, чтоб приборы в какой-нибудь поганой аномалии поставить, и ведь никому, какая прелесть, зарплату не надо платить, все расчеты серые. А ежели и сдохнет кто из этих, незаконно проникших на охраняемую территорию, так это они сами себе злые буратины, не хрен было лезть, ведь написано было, что запрещено и что опасно. И что-то мне так мерещится, господин ученый, что даже в новой квашне замес будет по старым дрожжам.

— Ну, давайте еще поцапаемся, — капитан покачал головой. — Самое оно перед рейдом в опасный район, способствует, понимаешь, взаимовыручке и товариществу. Хватит, господа хорошие, от разговора уже гнильцой попахивает.

— Ага… от разговора уже тогда воняло, трищ капитан, когда ты сам начал в открытую, при мне, спрашивать, на хрена нам в отряде горелый сталкер сдался. Миротворец, блин. Я тебе в харю только потому не засветил, что, как ты говоришь, хотел тому самому товариществу поспособствовать.

— Ну, так а чего держался-то? — почти добродушно поинтересовался Андрей. — Взял бы, да и врезал. Можешь прямо сейчас рискнуть, если, конечно, кишка выдержит.

— У начальничка своего поинтересуйся, могу я рискнуть или нет. — Шелихов почувствовал едкую, колючую злость, которая обычно не доводила его до добра. — Он небось до сих пор к хозяйству лед прикладывает да враскоряку ходит. Морду набок сворочу на счет раз, не смотри, что горелый.

— Ты у меня сейчас догавкаешься, сталкерюга… — опасно прошипел Андрей, поднимаясь на ноги.

— А ну хватит, мать вашу! — Игорь добавил несколько крепких слов, которые было странно слышать от ученого. — Я не для того разрешение полгода выпрашивал и все возможные пороги обивал, чтобы вы тут передрались и экспе…

Лазарев осекся, глядя куда-то через плечо Семена. Сталкер обернулся.

На том берегу мертвой речки из густого кустарника на них смотрел зверь. Вначале Шелихову показалось, что это крупная гиена, по крайней мере массивная голова с тяжелыми мощными челюстями, круглые уши и характерная грива были похожи… но все-таки гиеной это создание не было. Слишком крупная тварь, с полугодовалого бычка, и непропорционально длинная гривастая шея, и крошечные белесые пятнышки глаз говорили о том, что это явно мутант, одно из уродливых созданий Зоны. Зверь сидел совершенно неподвижно, от чего могло показаться, что кто-то просто оставил на том берегу неаккуратно сделанное чучело, выбросил за ненадобностью, и это впечатление усиливалось от вида грязной, словно побитой молью шерсти и белесого, слепого взгляда снулой рыбы. Тем не менее Шелихов точно знал, что тварь жива и, возможно, уже довольно долго наблюдает за ними.

— Не нужно… не стреляй… — тихо проговорил Семен, положив руку на автомат Ткаченко. — Она не нападает. Наверно, мешает река, но… лучше пока не стрелять.

— С чего бы? — так же тихо, одними губами спросил капитан.

— Кто знает, сколько их тут, — ответил сталкер. — И не я лично не в курсе, чего от них ожидать… просто, по опыту, если вот так сидит и пялится, то, как правило, не нападет. В смысле, первой. И лучше не шуметь лишний раз… мы-то разорались, как идиоты.

— Дело говоришь, Серый, — кивнул Андрей и опустил автомат.