Время твари. Том 1

Последний из выживших огров оглушительно заревел, глядя, как его сородич с залитой кровью мордой опрокинулся на камни. Вовсе не ярость битвы, а страх и недоумение слышались в том крике. Эрл взмахнул мечом, шагнув к огру, и тот попятился, беспорядочно размахивая своим копьем.

Не разумом, но инстинктом поняв, что напасть сейчас на этого необыкновенно проворного человечка означает верную гибель, огр швырнул в противника копье и пустился наутек, через несколько гигантских скачков ради удобства опустившись на все четыре конечности.

Горный рыцарь сухо усмехнулся. Он даже не шелохнулся, когда громадное копье, вращаясь, пролетело над его головой, — то, что огр промахнется, рыцарь понял, как только тот замахнулся.

Вытерев кровь с лезвия меча о набедренную повязку одного из мертвецов, Эрл оглядел клинок. Новая зазубрина, глубже и безобразней множества прочих, сказала ему о том, что еще одну битву древний клинок не переживет. Эрл покачал головой и сунул меч в поясное кольцо. Затем осмотрел трупы. Арбалет оказался не годен к использованию — его ложе в результате падения треснуло вдоль. Ножи огров вполне могли бы сойти за короткие мечи, но, только прикинув один из них в руке, Эрл поморщился и отбросил огрский клинок прочь. Нож был слишком тяжел для руки человека, к тому же скверно выкован и еще хуже заточен. А уж о балансировке огрские оружейники, видимо, не имели ни малейшего понятия.

Эрл кинул на трупы последний взгляд. Давненько ему не приходилось видеть огров.

Однако задерживаться дольше не имело смысла. Эрл направился по тропе дальше на запад. Схватка здорово разогнала кровь и вдохнула в мышцы веселую силу. Эрл не останавливаясь шел почти всю ночь и, лишь когда небо начало синеть, остановился на ночлег.

Первые лучи солнца застали юного рыцаря на вершине скалы. Встретив по дороге скалу с удобным подъемом, Эрл решил взобраться на нее и осмотреться. Здесь было холодно, гораздо холоднее, чем внизу. Ветер обжигал лицо и больно трепал длинные золотые волосы юноши, словно хотел выдрать их. Прикрывая рот ладонью, завернувшись в плащ, горный рыцарь медленно поворачивался, оглядывая открывшуюся перспективу.

На западе, впрочем, вдаль тянулись горные кручи, закрывающие обзор. Позади, на востоке, топорщились острые пики скал — туда Эрл посмотрел лишь мельком. На юге возвышались, подпирая ярко-синее небо, снежные купола высоких гор, где, по преданиям, доживали свой скорбный век глоглы, бывшие властелины Серых Камней, а быть может, и всего мира. Сколько ни шел горный рыцарь, эти невероятные заснеженные громады, казалось, не приближались и не удалялись. А на севере…

Эрл вздрогнул, увидев над остриями недалеких скал сказочного зверя с головою льва и телом орла. Кажущийся отсюда совсем маленьким грифон будто оседлал одну из вершин. Царственная его голова смотрела куда-то ввысь, но отчего-то думалось, что грифон видит все, что происходит вокруг, надежно охраняя свою территорию. Неподвижное тело его под лучами солнца отливало металлическим блеском.

— Железный Грифон, — опустив руку, прошептал Эрл, и ледяной ветер, немедленно заполнивший его рот, заставил рыцаря закашляться.

Эрл поспешно спустился под прикрытие большого валуна. Отдышался… и вдруг рассмеялся — легко и радостно.

— Железный Грифон! — повторил Эрл.

До родного Львиного Дома было еще далеко, но Эрл почувствовал себя так, будто уже почти пришел. Вокруг гудел холодный ветер, облизывая серый валун, но юноше показалось, что его лица коснулось теплое дуновение из краев, где он провел свое детство.

Имя герцога Дужана Хранителя, несмотря на то что герцог являлся вполне реальным человеком, в Серых Камнях всегда произносилось с придыханием, словно Дужан был персонажем героических мифов. Хотя почему «словно»? Эрл воспитывался на историях из жизни бесстрашного и могучего рыцаря; рассказы о подвигах герцога вошли в плоть и кровь Эрла. Еще до того, как его отправили в Горную Крепость, мальчик полагал для себя сэра Дужана эталоном рыцарства; тогда сравниться с легендарным герцогом в сознании Эрла мог только его родной отец, сэр Генри, хозяин Львиного Дома.

Род Дужана обосновался в Серых Камнях одним из первых — наверное, самым первым. И уж точно первыми, так говорили предания, предки Дужана Хранителя возвели в Камнях символ человеческого могущества, надежды и единства — неприступный замок, о стены которого разбились бесчисленные атаки кровожадных врагов, на верхушке самой высокой башни которого позже установили изваяние сказочного зверя с родового герба Дужан — грифона. Каменное изваяние, обшитое прочными металлическими пластинами, помнило много веков противостояния Человека и Огра. И если бы нашлась такая сила, которая заставила бы изваяние говорить, грифон рассказал бы полную историю Серых Камней — о том, как человеческий дух и разум выстояли против мрачной первобытной силы обитателей вечных подземелий, против силы самой Дикой Природы. И возобладали над ней.