— В сторону, в сторону, вашу мать! — Проталкиваясь сквозь ряды копейщиков, к линии леса устремились рабочие. Продолжая сквернословить, они выудили из воздуха свои инструменты и принялись валить деревья одно за другим.
— Па-а-берегись! — хором кричали рабочие каждый раз, когда с жутким грохотом падало очередное дерево.
«Почему они всегда ругаются? — подумал S-024. —Неужели помогает?»
Упав, деревья растворялись в воздухе.
Армия начала пробираться по расчищенному проходу.
— Как пить дать в засаду попадём, — пробормотал S-024, но (как и все) повиновался воле главнокомандующего.
— Опять ты, — позади раздалось недовольное ворчание.
S-024, продолжая маршировать, обернулся и увидел хмурую рожу S-015.
— Привет, — поздоровался он.
— Хватит уже беду кликать, — огрызнулся S-015 вместо приветствия.
— Ничего я не кликаю. Всё яснее ясного: лес — значит засада. Вот вспомни, хоть раз было иначе?
S-015 насупился ещё сильнее.
— Может, сегодня всё обойдётся.
Едва он закончил фразу, как что-то вжикнуло над головой S-024.
— Проклятье, — прошептал S-015, глядя на арбалетный болт в своей груди.
— Засада! — закричал кто-то. Слишком поздно. Болты уже летели со всех сторон, подобно взбесившимся пчёлам.
S-024 расставил руки в стороны, готовясь принять неизбежное, но чудом ни один метательный снаряд в него не попал. Ему показалось, что в просвете между деревьями мелькнул кусочек красного плаща. Перехватив копьё в боевую позицию, он побежал в ту сторону.
Вражеский арбалетчик его не видел — он прильнул к дереву и целился в очередную жертву. S-024 мог подкрасться и спокойно вонзить ему копьё в бок, как и полагалось в такой ситуации, но отчего-то решил, что это будет бесчестно. Фрамп! Болт вылетел из арбалета, стрелок вытащил из колчана другой и принялся перезаряжать оружие.
С другой стороны — стрелять, спрятавшись за дерево, тоже далеко не благородный поступок.
Тем временем красный стрелок закончил перезарядку и уже снова целился.
— Эй, ты! — окрикнул его S-024. — Брось оружие!
Арбалетчик резко повернулся и нажал на спусковой крючок.
Снова удача — болт пролетел мимо, лишь оцарапав щёку.
Стрелок выругался, потянулся к колчану, но S-024 шагнул вперёд и выбил арбалет древком копья.
— Сдавайся, — потребовал он.
Красный поднял руки.
Тут S-024 задумался. А что, собственно, делать с пленным? За всё время, сколько шла война, ещё никто не брал врага в плен.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Арбалетчик выглядел очень удивлённым и напуганным. Похоже, для него происходящее тоже было в новинку.
— С… С-210, — заикаясь, промямлил он.
— Зачем вы стреляете по нам? — спросил S-024.
С-210 пожал плечами.
— Так велено было.
— Кем велено?
С-210 колебался и S-024 пришлось легонько ткнуть его копьём.
— Главнокомандующим.
S-024 с любопытством разглядывал пленного. Раньше как-то не доводилось вот так спокойно смотреть на врагов — всё время приходилось или убивать их, или умирать.
На арбалетчике была кожаная тёмно-бордовая стёганка с металлическими заклёпками, такого же цвета сапоги с отворотами, красные штаны и плащ. По сути — одежда и была единственным существенным отличием парня от лучников в армии S-024: одень его во всё синее — легко сошёл бы за своего.
Но приказ главнокомандующего превратил его во врага. Получи он другой приказ — сейчас они могли бы мирно болтать о чём-нибудь.
Однако ему повелели, чтобы он взял этот чёртов арбалет и пускал в солдат в синем стрелу за стрелой. Получается, этот парень — С-210 находится точно в таком же положении, как и сам S-024, — выполняет волю своего главнокомандующего, который превратил их во врагов. Вот бы заставить этих ублюдков, что раздают приказы, сражаться, сойтись в бою. А простые солдаты пусть соберутся в круг и смотрят на зрелище.
— Можешь идти к своим, — сказал S-024, опуская копьё.
— Что? — парень в красном, видимо, не поверил.
S-024 махнул рукой в сторону.
— Иди. Ты свободен.
Арбалетчик не двигался с места.
— Ладно. Тогда уйду я. До скорого, — сказал S-024 и повернулся.
Он сделал пару шагов, как вдруг сзади что-то хрустнуло. S-024 обернулся к своему бывшему пленнику. С-210 стоял на том же самом месте, но теперь его руки сжимали заряженный арбалет.
— Послушай, — S-024 хотел бросить копьё, но оно словно приклеилось к ладони; он примирительно поднял свободную руку.
Острая боль пронзила живот. S-024 пошатнулся и опустился на колени, теряя силы.
С-210 начал перезаряжать оружие.
Ранения в живот были хуже всего. Боль жуткая, а подыхаешь медленно. S-024 попытался сдержать стон, но не смог.
— Прости, велели пленных не брать, — сказал С-210 и выстрелил ещё раз.
День 78
Несмотря на яркое солнце, на горном плато было жутко холодно. Чёртов ветер. Хлестал по лицу, жёг глаза и пронизывал до костей. S-024 потопал ногами, сунул копьё под мышку и подышал на ладони, одновременно растирая их.
Слева и справа вздымались островерхие скалы. Впереди же плато переходило в долину, на границе тумана сужавшуюся до ущелья, зажатого с обеих сторон неприступными каменными грядами. Туда и указывал зелёный маркер пути.
Переход начался легко.