Время Воронов (СИ)

— С ней все будет в порядке, — Сольвейн мучительно покраснел, — один Ворон много не заберет.

— А два?

— Тоже.

— Тогда я хочу, чтобы вы оба брали у меня то, что отнимаете у других, — госпожа Солона переводила взгляд с одного на другого, — не ради вас, а ради горожан. Атаки Воронов участились, и люди в ужасе. Раньше такое случалось реже, но находили в основном мертвецов.

— Потому что Вороны охотились группами, — медленно произнес Льюис, — пытаясь не попасться Рыцарям и скорее вернуться в убежище. А сейчас, с магией, справляются по одному. Хотя старикам бойцы еще помогают?

— Да. И для тебя Рейвен охотится, не отпуская одного.

Льюис смешался. Он привык к такому положению вещей и, не задумываясь, «ел» тех, кого ловил Рейвен. Выходит, с ним нянчились, как с беспомощным стариком? Или это были те самые привилегии «только для Великого Ворона»? Проклятье, он уже сидел на чужой шее и совершенно этого не заметил!

Госпожа Солона продолжила уговоры:

— Людям страшно. Мы отвыкли от Времени Воронов. Принц Ричард, каким бы жестоким человеком он ни был, долго защищал нас от него. Жить в постоянном страхе невыносимо. Если вы будете брать мою жизненную силу, то множество ваших будущих жертв не столкнутся с ужасным потрясением. Отдавать добровольно всегда легче, чем быть ограбленным и до смерти напуганным.

Сольвейн закусил губу.

— Пусть Льюис решает. Я подчинюсь его приказу.

— Ты пытаешься свалить все на меня! — возмутился тот.

— Ты — главный! На тебе и так ответственность за все, что делают Вороны!

Льюис метнул на него гневный взгляд, но Сольвейн упрямо скрестил руки на груди и отвернулся. Госпожа Солона вздохнула.

— Какие вы оба еще мальчишки. Но ничего не поделаешь, пришло время взрослеть. Сольвейн, то, что ты бежишь от трудных решений, обернется чужими страхом и болью. Ты уже выбрал себя и показал, что они для тебя ничего не значат.

— Для меня много значишь ты! Я лучше чужим людям буду делать больно, чем тебе! Как будто мало из тебя уже высосал! Я же все время боялся, что убью тебя, каждый раз, как питался!

— Но теперь ты знаешь, что этого не случится. — она взяла его за руку, погладила и перевела взгляд на Льюиса. — Милый мой мальчик, ты — Великий Ворон. В твоих руках власть над городом и всеми нами. Теперь тебе решать, как мы будем жить. Ты должен понимать, что добровольность лучше насилия.

— Но это же не исправит всего, — глухо ответил Льюис, — Воронов много, питаться надо раз в неделю каждому. То, что вы заплатите собой за незнакомых людей, всему городу не поможет.

Или поможет?

Плата. Добровольность.

Льюис вскочил на ноги.

Да вот же оно, решение!

— В городе живет около десяти тысяч человек, верно?

— Да.

— Среди них найдутся те, кому нужны деньги! Они всегда нужны! Если бы мне тогда предложили подобный обмен, я бы согласился! Воронов всего около пятидесяти, и у нас есть сокровищница! Мы будем покупать жизненную силу, а не отнимать ее!

Лицо госпожи Солоны посветлело:

— Я знала, что ты что-нибудь придумаешь! И тогда Вороны перестанут нападать на горожан?

— Именно!

Сольвейн изумленно уставился на него.

— Думаешь, сработает?

— Уверен! — Льюис едва не приплясывал от восторга. — Надо рассказать Рейвену и объявить, что охоты на людей больше не будет!

***

Рейвен его идею высмеял, причем, в буквальном смысле этого слова. Он так хохотал, что аж слезы выступили на глазах.

— Платить людям за еду? Да еще брать только у тех, кто согласится? Ай да повелитель, ай да фантазия!

— Прекрати. Что смешного?

— Все! Я такой чуши в жизни не слышал!

— Ты над Великим Вороном смеешься, — огрызнулся Льюис.

— Можешь меня наказать, — Рейвен махнул рукой и ухмыльнулся, — от этого твоя чушь разумней не станет. Ни один человек не согласится на подобное.

— Ты не пробовал, а уже против.

Рейвен бросил на него насмешливый взгляд.

— Так давай попробуем. Тебе завтра питаться. Уговори хоть кого-нибудь, а я на это посмотрю.

Льюис сжал зубы. Устраивать представление для Рейвена он точно не собирался. Он не хотел воплощать свой план вот так сразу: нужно было продумать все до мелочей, чтобы быть уверенным в положительном результате. Это могло занять неделю или две.

Льюис замер.

Значит, завтра он снова высосет жертву, которую ему поймает Рейвен. Избежит трудного решения и свалит ответственность на другого. Так и будет сидеть на чужой шее.

Он упрямо вскинул подбородок.

— Отлично. Завтра и попробуем.

И черта с два Льюис отступит!

***

Назавтра он вернулся в убежище злым и голодным.

Рейвен оказался прав: никто не соглашался отдавать жизненную силу добровольно. Выбирая между деньгами и возможностью тут же уйти, все предпочитали последнее, хотя Льюис давал в оплату целый золотой. На эту сумму можно было спокойно прожить пару недель или приобрести дорогую вещь. Льюис бродил по вечерним улицам несколько часов, велев Рейвену отойти подальше и не пугать людей, но те сбегали от него, с не меньшей прытью, стоило им понять, что Льюис — Ворон.

Рейвен, вдоволь насмеявшись, предложил поймать ему «еду», но мрачный Льюис отказался.

— Попробую еще раз, завтра.

— Результат не изменится. Жизнь дороже золота. Поэтому мы отбираем ее силой.