Время Выбора

В груди Грома всколыхнулась надежда. Он ловко сполз на землю и принюхался, ища запах барсучьей крови. Приблизив морду к расцарапанной лапе врага, Гром хладнокровно полоснул по ней когтями, а потом, для верности, вцепился зубами. Взревев от боли и ярости, барсук встал на дыбы.

«Беги же, Чистое Небо! Беги!»

Гром покосился на отца, но Чистое Небо неподвижно лежал на снегу. В следующий миг огромная барсучья голова резко мотнулась в сторону рыжего кота. Он в ужасе попятился, хотел сглотнуть и почувствовал во рту барсучью кровь. Тошнота подкатила к горлу Грома, он поперхнулся и закашлялся. У крови был кисловатый привкус болезни.

Грозное рычание заклокотало в горле барсука, и он с неожиданным проворством прыгнул на Грома. Тот едва успел отскочить в сторону, но не удержался и упал. Быстро обернувшись, он убедился, что барсук забыл о Чистом Небе, и бросился наутёк.

Земля затряслась под тяжёлыми барсучьими лапами, но Грома уже охватил ликующий восторг победы. Он

знал, что огромному зверю ни за что его не догнать, тем более с раненой лапой.

«Мне остаётся только увести его подальше от Чистого Неба».

Бросив быстрый взгляд через плечо, Гром увидел могучую чёрную фигуру, мчащуюся за ним сквозь метель. Петляя по снегу, он стал уводить врага прочь от отца. Ветер свистел в ушах, вьюга швыряла в глаза колючий снег, но сейчас буран из врага превратился в союзника Грома.

«Спасибо, ветер! Спасибо, метель! Помоги замести мои следы, скрой Чистое Небо от маленьких барсучьих глазок!»

Развернувшись на бегу, Гром помчался вверх по склону, заставляя раненого зверя с трудом ковылять следом. Скользя и оступаясь, он описал широкую петлю вокруг холма и только после этого осмелился вернуться к отцу.

«Пожалуйста, пусть он будет жив!»

Перед ним расстилалась белая шкура снега.

Грома охватила паника.

Где же Чистое Небо?

Снег, только что укрывший Грома от врага, теперь спрятал от него отца. Приоткрыв пасть, Гром медленно втянул в себя воздух, ища запах Чистого Неба. Снежинки медленно таяли на его языке, нос щипало от мороза.

- Чистое Небо?

Его зов прозвучал не громче шёпота. Не хватало только снова приманить сюда барсука!

Впереди раздался негромкий стон.

- Чистое Небо! - Умирая от страха, Гром сделал два шага по снегу и заметил перед собой что-то тёмное. - Ты жив! - Он бросился к отцу и присел рядом. Чистое Небо лежал на боку, его грудь тяжело вздымалась. Гром торопливо обнюхал его и тут же почувствовал тошнотворную вонь барсучьей крови. - Он тебя ранил?

Чистое Небо зажмурился и с усилием поднялся.

Запах крови ударил Грому в нос. Снег под Чистым Небом был алым.

- Где рана? Куда он тебя укусил? - Паника дрожью пробежала по телу Грома, когда он увидел, что рыжая шерсть вокруг шеи Чистого Неба потемнела и слиплась от крови.

- Не… глубоко… - прохрипел отец.

- Даже неглубокие барсучьи укусы опасны, у них на зубах полно заразы, - всполошился Гром. - Я провожу тебя в наш овраг.

- Мы уже… совсем рядом… с лесом, - выдавил Чистое Небо и пошатнулся, тяжело опершись на бок Грома.

Молодой кот впился когтями в снег, пытаясь устоять на лапах.

- Галечник осмотрит твою рану. Он умеет лечить, он знает травы, которые помогут предотвратить заражение. - Гром почувствовал, как отец судорожно вздохнул. - Давай-ка поскорее уберёмся отсюда, пока барсук не вернулся.

- Не понимаю, зачем вы цепляетесь за пустошь, которая кишит такими злобными тварями, - проворчал Чистое Небо, когда Гром повёл его вверх по склону к зарослям вереска.

- Как будто в лесу их нет! - пропыхтел Гром.

- Есть, но барсуки живут далеко от нашего лагеря и не путаются у нас под лапами, - едко заметил Чистое Небо.

Гром был рад, что у отца хватает сил спорить. Значит, его раны не настолько опасны, как ему показалось. Однако каждый шаг давался Чистому Небу с большим трудом, он еле шёл, всем телом опираясь на плечо сына. Напрягая силы, Гром подгонял отца вперёд, боясь, как бы барсук не вернулся. Вскоре он совсем выбился из сил и стал хрипеть, широко открывая пасть. Снежинки таяли у него на языке и щекотали горло. Медленно, напрягая последние силы, отец и сын всё выше и выше взбирались вверх по склону.

К тому времени, когда они добрались до вереска, Гром совсем изнемог. Хрипя о натуги, он повёл отца к кроличьей тропке, петлявшей среди зарослей. Только когда ветви кустов сомкнулись за кошачьими спинами, Гром смог перевести дух. Здесь барсуку ни за что их не найти.

Отец и сын медленно прошли через вересковые заросли и вышли на траву. Снегопад начал стихать. Белое колышущееся марево просветлело, теперь Гром мог разглядеть впереди окружавшую лагерь стену утёсника. Он слегка подтолкнул Чистое Небо плечом.

- Мы почти пришли!

- Сам вижу, - огрызнулся Чистое Небо. - У меня рана на шее, а не в мозгу!

- Жаль, что не на языке, - сострил Гром.

- Гром? - раздался со стороны входа встревоженный голос Облачника. - Всё в порядке? - Длинношёрстный кот бросился навстречу Чистому Небу и Грому, белые кончики его ушей и белоснежные носки на лапах слились со снегом. - Я чую запах крови!

- На Чистое Небо напал барсук, - ответил Гром.