Время Выбора

Гром дёрнул хвостом. По берегу реки проходила граница, которую Чистое Небо патрулировал реже всего. Он считал, что река, лежащая между дубравой и заболоченной территорией Зыбкой Реки, отрезает самых любопытных бродяг и домашних котов от его лесных угодий.

«Может, Чистое Небо решил поискать там новобранцев для своего лагеря? - неуверенно подумал Гром. - Если в других местах он нашёл Молочайку, Розового Глаза и Цветик, то почему бы не попытать счастья и около реки?»

Он ускорил шаг. Ступая по высокой мокрой траве, Гром вновь задумался о произошедшей с отцом перемене. Как могло случиться, что вожак, совсем недавно готовый убивать ради сохранения границ, теперь сам гостеприимно распахивает их перед всеми желающими? Выходит, Чистое Небо и вправду решил стать лучше?

Приободрённый этими мыслями, Гром перемахнул через последние кочки и помчался вверх по склону. Поднявшись, он пошёл более осторожно, то и дело озираясь по сторонам. Гром не хотел, чтобы Чистое Небо его заметил. Он решил, что покажется только в том случае, если отцу будет угрожать опасность.

- Ты его видишь? - спросил Молнехвостый, нагоняя друга на вершине холма.

- Пока нет, но он не мог далеко уйти.

След Чистого Неба был свеж, отпечатки его лап отчётливо виднелись на влажной от дождя земле. На другой стороне холма полоса примятой травы показывала, что Чистое Небо спустился к реке.

Гром окинул взглядом склон, высматривая светло-серую фигуру отца. За деревьями сверкала река, но кроме протоптанной в траве дорожки ничто не указывало на след Чистого Неба. Тогда Гром бросился вперёд. Спустившись со склона, он остановился около деревьев. Впереди бежала река, волны лениво накатывали на песчаный берег.

Молнехвостый забежал чуть дальше и заглянул за деревья.

- Там его нет, - мяукнул он, обернувшись.

Гром с шумом втянул в себя воздух.

- Судя по запаху, он пошёл сюда - вдоль реки.

- Наверное, он направился к плоским камням! - догадался Молнехвостый.

Плоскими камнями коты называли большие валуны, торчавшие из реки чуть ниже по течению. Когда Гром в первый раз переселился жить к отцу, коты любили греться на этих камнях, долго сохранявших солнечное тепло. Он обнюхал траву и вскоре обнаружил запах отца.

- Давай-ка посмотрим, - мяукнул он, оборачиваясь к Молнехвостому. - Идём!

Прячась под деревьями, друзья побежали к скалам. Дождь стих, из-за тяжёлых туч проглянул робкий луч солнца. Вскоре ослепительный свет заиграл на мокрой траве, вспыхнул на гладких, омытых дождём камнях.

Гром остановился и снова принюхался. Запах Чистого Неба сделался сильнее. Осторожно выглянув из-за дерева, он посмотрел на блестящие валуны. Лёгкий ветер шелестел в верхушках деревьев над его головой, из-за скалистого склона доносился плеск реки.

- Вот он! - раздался над ухом Грома возбуждённый шёпот Молнехвостого.

Гром повернулся в сторону, куда указывал друг, и замер.

Чистое Небо сидел в центре большого валуна. Его уши стояли торчком, чутко ловя звуки, хвост нетерпеливо подёргивался, а глаза снова и снова обшаривали окрестности.

Гром непонимающе прищурился. Его отец явно высматривал что-то. Или кого-то.

«Он что, заметил дичь?»

И тут из-за деревьев раздался знакомый тягучий голос:

- Значит, ты всё-таки решил поучиться у меня приёмам охоты?

Гром прирос к месту. Из-за деревьев плавно вышла Звёздный Цветок и направилась к камням. Вот она остановилась перед Чистым Небом и взмахнула пушистым хвостом. Бившие из-за туч солнечные лучи превратили её золотую шерсть в пламя.

- Что она здесь делает? - ахнул Молнехвостый.

Гром не ответил. С жгучей ревностью он смотрел, как Звёздный Цветок льнёт к Чистому Небу. В его груди заклокотало глухое рычание.

«Теперь я понимаю, почему он так хотел оставить меня в лагере!»

- Я пришёл сюда не для того, чтобы брать уроки! - Чистое Небо встал и преградил путь Звёздному Цветку.

Она тут же остановилась, в её зелёных глазах заплясали игривые искорки.

- Неужели? Тогда для чего же ты пришёл? Я пригласила тебя сюда только для того, чтобы дать тебе пару-тройку советов по поводу охоты в этом лесу, - Звёздный Цветок потупилась в притворном замешательстве.

Чистое Небо с мурлыканьем обошёл вокруг камня, ни на миг не сводя глаз с золотой кошки. Потом он остановился рядом с ней.

- Тебе нечему меня учить, - отрезал он. - Я знаю всё, что мне нужно знать. И всему этому я научился сам, своим трудом, на своих ошибках.

- Ах, Чистое Небо, - гортанно промурлыкала Звёздный Цветок. - Я же говорила, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь.

Чистое Небо прикрыл глаза.

- Возможно.

Звёздный Цветок тоже прищурилась и нежно пощекотала хвостом его подбородок.

Гром стиснул зубы и глубоко вонзил когти в мягкую землю. По его телу пробежала дрожь, когда он представил себе нежное прикосновение золотого хвоста к своему подбородку.

«Как это возможно? Ведь она делала так же, когда разговаривала со мной! И я, глупец, верил, будто я для неё особенный, единственный!»