Время Выбора

- Я просто поговорил с ним и объяснил, что глупо держать сильных и умелых котов в лагере, - ответил Гром. - Два патруля в день - это же мышам на смех! Нам нужно больше патрулей и больше добычи.

- Вот именно! - встрепенулся Лист. - Какой смысл целыми днями сидеть на поляне перед полупустой кучей? - Кот сокрушённо покачал головой. - Ума не приложу, что творится с Чистым Небом? После битвы он совсем утратил былую хватку, вот что я тебе скажу!

Гром отвернулся.

«Неужели Лист теряет веру в своего вожака?»

- Нет, ты не подумай плохого, - смущённо пробормотал Лист, неправильно истолковав молчание Грома. - Конечно, он вожак и остаётся нашим вожаком, но… Понимаешь, меня тревожат все эти разговоры об объединении со всеми подряд! Только что мы рвали на куски всех, кто по неосторожности переступал через нашу границу, а теперь Чистое Небо сам бегает по окрестностям и тащит в лагерь больных и слабосильных котов, от которых никакого проку нет… Он стал совсем другим, и это меня тревожит. Кто знает, что взбредёт ему в голову завтра? - Лист фыркнул и плотнее подвернул под себя лапы.

Гром сменил позу, изготовившись к прыжку. Он уже слышал тихий шорох дичи под устилавшими корни дерева листьями бука. Впереди мелькнула фигура Совиного Глаза.

- Чистое Небо выполняет волю звёздных котов, - прошептал Гром, повернув голову к Листу. - Это они требуют, чтобы мы объединились. Чистое Небо тут ни при чём.

- Звёздным котам легко отдавать приказы! - прошипел Лист, стреляя глазами по сторонам в поисках дичи. - Я тебе так скажу - они слишком много на себя берут. Они не голодают, не страдают от холода, им уже не нужно бороться за выживание. Почему они не хотят сами позаботиться о слабых и голодных? Почему поручают это нам? Здесь, на земле, имеет значение только сила. Пока мы живы, мы должны выживать, а значит, беречь силы и заботиться только о себе. К чему кормить тех, кто не может охотиться и приносить пользу? Эти дармоеды объедают остальных и подрывают наши силы!

Гром покосился на серого с белым кота.

«Вот, значит, как ты думаешь! Неужели ты всерьёз в это веришь? Конечно, сила очень важна, но разве сильные коты не могут заботиться о слабых?»

- Сила бывает разной, - заметил он вслух. - Взять хотя бы Розового Глаза. На первый взгляд он старый и слабый, но слух у него острее, чем у всех нас. А Зубчатый Пик? Увечье сделало его крепким, выносливым и практичным, разве не так?

- Так, да не так, - покачал головой Лист. - Возможно, он в самом деле крепкий и практичный, но ответь мне на простой вопрос - он охотиться может или нет? Он сможет сам прокормить себя и свою семью? То-то и оно. Ты забыл, как долго тянутся холода Голых Деревьев. Впереди нас ждут голодные времена, а с пустым животом не так-то просто быть добрым и отзывчивым.

Гром выпустил когти. Лист говорил совсем как Чистое Небо до битвы.

- Мы должны убедить Чистое Небо посылать в лес больше охотничьих отрядов, - миролюбиво заметил он. - Тогда еды хватит на всех, вот увидишь.

Крошечная тень выскочила из-под листьев и понеслась по корням.

Мышь! Предвкушение добычи молнией пробежало по мышцам Грома. Прежде чем Лист успел пошевелиться, он сорвался с места и бросился на дичь. Мышь бежала к просвету под изогнутым корнем бука, но Гром в прыжке подцепил её когтем. Он неловко перекувыркнулся в воздухе, подвернув переднюю лапу, и грохнулся прямо на корень. Острая боль обожгла бок, в глазах почернело.

Мышь с испуганным писком вырвалась из ослабевших когтей Грома, но Лист был уже рядом. Размахнувшись, он лапой прихлопнул верещавшего зверька к земле.

- Есть!

В тот же миг впереди зашуршали папоротники, и Гром увидел кролика, мчавшегося наутёк между деревьями. Видимо, коты спугнули его, когда охотились за мышью. Напружинив мышцы, Гром бросился вперёд, превозмогая режущую боль в ушибленном боку. Он успел пробежать всего три хвоста, когда его передняя лапа вдруг неуклюже подвернулась.

«Мышиный помёт! Что же это за день такой?»

- Я его поймаю! - пронёсся над поляной победный вопль Совиного Глаза.

Гром кое-как поднялся и посмотрел вперёд. Совиный Глаз настиг кролика, прыгнул - и схватил его лапами за бока.

Гром потряс лапой, прогоняя боль. Тёплый запах свежей дичи защекотал его нос. Лист кружил рядом, подняв хвост. У него в пасти болталась пойманная мышь. Совиный Глаз подбежал к охотникам, волоча за собой убитого кролика.

- Ну, что я говорил? - довольно промурлыкал Гром. - Дичь в лесу есть, нужно только почаще её ловить!

Гром возвращался в лагерь, весь распушившись от гордости. На обратном пути он заметил копошившуюся под платаном белку и поймал её прежде, чем она успела вскарабкаться вверх по стволу. Войдя на поляну, он торжествующе швырнул добычу в кучу.

- Сегодня вечером никто не ляжет спать голодным! - громко объявил он, ища глазами Чистое Небо. Пусть отец увидит, сколько дичи можно раздобыть, если почаще выходить в лес!

Молнехвостый подбежал к Грому, и тот сразу понял, что случилось что-то нехорошее. Взгляд друга был мрачен.

- Где Чистое Небо? - выпалил Гром.

- Ушёл, - пробурчал Молнехвостый. - Вместе со Звёздный Цветком.