Время жить. Книга вторая: Непорабощенные

— Вот незадача! — огорчился Ворро. — Теперь обходить его!

— Тихо! — свистящим шепотом скомандовал вдруг Неллью. — Отходим назад, только медленно. Погляди, куда мы забрались!

Ворро скосил глаза вправо и шепотом выругался. Немного в стороне от сгоревшей деревни, там, где оконечность озера скрывалась в зарослях камыша, посреди обширного поля высился корабль пришельцев – точно такой, как они еще до войны видели на фотографиях в газетах. До него было километра три, не меньше, но он все равно казался громадным.

Корабль был полон жизни. Возле него, как муравьи, копошились десятки пришельцев, а на поле стояли, словно на выставке, ряды машин. Время от времени одна из них поднималась в воздух и медленно заплывала в широкий прямоугольный проем в борту корабля, зиявший прямо над большим люком, откуда спускался на землю пологий пандус.

— Эх, бинокль бы! — прошептал Ворро. — Или хотя бы снайперскую винтовку…

Они лежали бок о бок под кустом прямо на краю обрыва и смотрели во все глаза. Ощущение опасности куда-то исчезло, остались только любопытство к незнакомой жизни и сожаление от того, что им удастся прикоснуться лишь к краешку чужой тайны. Ну, и наверное, чувство гордости от осознания того, что мало кому в этом мире довелось увидеть то, что сейчас предстало перед их глазами.

Тем временем, и без бинокля было хорошо видно, что пришельцы заняты погрузкой. Большие колесные транспортеры, похожие на плоских жуков, загруженные какими-то штабелями и ящиками, заезжали внутрь корабля по пандусу, и возвращались наружу пустыми. Летательные аппараты по одному скрывались в прямоугольном проеме и исчезали там без следа. Неллью казалось, что внутри проема он видит какое-то движение, мерцающие огоньки, но из-за дальности расстояния ничего нельзя было разобрать.

— Неужели они сворачиваются?! — возбужденно прошептал Ворро.

Неллью тоже казалось, что пришельцы сворачиваются, но он боялся говорить об этом вслух.

Но в этот день судьба, похоже, была готова исполнить их самые заветные мечты. Последний транспортер, загруженный только наполовину, исчез внутри корабля. За ним в сопровождении нескольких пришельцев двинулась странная машина, выглядевшая как прямоугольная платформа с установленным на ней подъемным краном. У платформы не было видно ни колес, ни гусениц, и она парила над землей на высоте около двух метров. Некоторое время возле грузового люка было пусто, но затем к нему откуда-то стали сползаться широкие плоские танки с мощными пушками. Танки были покрыты черными, серыми и коричневыми пятнами. Неллью показалось, что эти пятна перемещаются по корпусу, меняя очертания и даже цвет, но различить, так ли это, он не мог.

Танки по одному поднялись по пандусу. Последний карабкался будто задом наперед, развернув назад пушку и грозно поводя ей из стороны в сторону. Пандус закрылся за ним, как подъемный мост, и корабельная броня тут же стала гладкой и непроницаемой. Только прямоугольный проем зиял в ней словно пасть. К этому времени на поле уже не осталось ни одной машины.

Корабль ждал. Минуту, две, пять. Неллью уже хотелось подняться с холодной земли, сказать что-то вроде "Ко сну они готовятся, что ли?", но тут с небес с воем рассекаемого воздуха спикировали две группы небольших черных летательных аппаратов. Разъяренным роем кружась над кораблем, стремительные машины по одной залетали внутрь. Последняя словно закрыла за собой дверь – широкий проем схлопнулся в мгновение ока, и уже спустя несколько секунд ничего больше не напоминало о его существовании.

Потом почти двадцать минут – томительно долгих, наполненных напряженным ожиданием двадцать минут – ничего не менялось. Пришельцы только играли с ними, они никуда не собирались улетать, они были готовы оставаться на этой земле до исхода дня, до начала зимы, до конца вечности…

И вдруг корабль будто подпрыгнул. Неллью показалось, что ему чудится, он даже протер глаза, а когда снова их поднял, корабль уже висел в воздухе метрах в ста над землей и, как самолет шасси, сгибал и складывал в открывшиеся пазы свои опоры. Затем откуда-то снизу вырвалось свистящее белое пламя. Корабль окутался светлым облаком и вдруг, как диск, пущенный рукой опытного спортсмена, с огромной скоростью рванул в сторону и ввысь. Мощный гром пробиваемой насквозь атмосферы заставил их зажать уши и даже зажмуриться, а когда они снова взглянули вверх, от корабля осталась только широкая белая полоса инверсионного следа, исчезающая в облаках, да широкое кольцо блестящего шлака на том месте, где он стоял.