Время Зверя

— Я оказался слаб! — В глазах маршала блеснули слезы искреннего раскаяния. — Я не смог противиться его воле!

— Да, ваша попытка была не самым разумным шагом, — Басманов задумчиво взглянул себе под ноги. — Я не знаю, как на это отреагирует Андреев, но учитель будет крайне недоволен. Я как раз собирался отправиться к нему с подробным докладом.

— Ты считаешь, что Носящий Имя меня не простит? — спросил министр.

— Не знаю, — собеседник пожал плечами. — Все будет зависеть от его настроения.

— Я буду молиться! — пообещал маршал.

— Если вам так легче — пожалуйста, — Михаил усмехнулся. — Что только от этого изменится?

Министр, начав было молитву, внезапно осекся и взглянул на собеседника с изумлением.

— Я боюсь даже предположить такое, но… не дьявол ли говорит твоими устами? — прошептал он, лихорадочно осеняя себя святым знаком.

— Вы бы выпили чего-нибудь да отправлялись спать, — с участием посоветовал министру Басманов. — А кто чьими устами говорит, мы лучше обсудим утром, договорились?

— Всюду измена! — Маршал схватился за голову и застонал. — Я не смогу молчать! Мне придется рассказать Носящему Имя о твоем отношении!

— О моем отношении к чему? — Михаил рассмеялся. — К твоему малодушию? Ты хочешь обвинить меня в том, что я не желаю утешать предателя?

Маршал снова застонал, но на этот раз от горя и стыда.

На спирали Пятьсот второй не был с того момента, когда старец отправил его помогать Андрееву. Особых изменений в родном мире ученик не заметил, но его несколько удивила атмосфера какой-то нервозности и тягостных ожиданий, царящая среди времян. Пока юноша пробирался к резиденции Иила, навстречу ему попался не один отряд вооруженных воинов, которые целеустремленно планировали куда-то в сторону диких витков, где располагались просторные тренировочные площадки. Раньше отправляющийся упражняться в воинском искусстве отряд можно было увидеть раз в два витка или реже, теперь же они летели один за другим. Времяне старшего возраста провожали воинов плавными волнообразными движениями крыльев, а юноши завистливо барражировали неподалеку от воздушного маршрута солдат, словно купаясь в серебристых бликах от их доспехов. Равнодушными к пробуждающимся в молодых мужах военным инстинктам оставались только равные им по возрасту жены. Так требовал закон. Этим предполагалось усмирять пыл слишком расхрабрившихся солдат. Впрочем, и воинам, и девицам было хорошо известно, что на самом деле, видя вооруженного и закованного в доспехи солдата, любая женщина совершенно теряла волю и была готова идти за бравым военным хоть в Бездну. Пребывание на планете серьезно изменило представление ученика о том, как должны звучать настоящие, справедливые законы, и он лишь плотнее прижимал к телу крылья, провожая поворотом головы отряды будущих убийц. Ему больше не нравились постулаты учения Иила, впрочем, как и отступников. Он пока не понимал, в чем основной изъян этих законов, но после общения со Зверем не мог отделаться от ощущения, что они неверны в корне.

Старец встретил ученика в большом кабинете, украшенном застывшими композициями из света, металла и тумана.

— Я не понимаю, учитель, зачем все это нужно? — Задавая вопрос, Пятьсот второй почтительно поклонился. — Когда мы скрывали выявленный гравитонным кораблем артефакт, в этом ещё был некий смысл, но теперь, когда Зверь окопался на планете, что мы можем исправить?

— А ты предлагаешь сдаться? — раздраженно спросил Иил, не глядя на ученика. — Зверь не успокоится, пока не отомстит. И это в лучшем случае! Я боюсь представить себе, что будет, если ему удастся вспомнить главные Слова! А чем дольше он живет на Земле, тем такое развитие событий становится все более вероятным!

— Но мы не сможем ему помешать, — Пятьсот второй удрученно покачал головой. — Убить его на планете нам не под силу, а возвращаться на спираль он отказывается. Что же делать?

— Мы должны заставить его вернуться, — заявил учитель. — Любым способом…

— Его не убедить, — снова возразил ученик.

— Значит, придется убедить его самку, — Иил усмехнулся. — Эту мысль подал мне Андреев. Мысль, кстати, неплоха. Сейчас он занимается как раз этим вопросом, и если ты не желаешь оказаться вне игры, ступай и помоги ему…