Всадник и Тень (СИ)

Основой стиля Арвента стало устрашение и воодушевление. Короткая, но эмоциональная речь перед войском - и вот уже солдаты верят ему безоговорочно. Вдохновленная (и отчасти обманутая) толпа больше не боится никаких угроз со стороны магов-противников. Их не только иллюзиями, вполне реальными угрозами уже не испугаешь. Алый плащ во главе войска служит солдатам знаменем, путеводной звездой. Маг на переднем краю, на острие атаки, - такого никто из них никогда прежде не видел.

А войско противника тем временем сходит с ума от страха. Маг в сверкающем шлеме, на неуязвимом чудовище несется прямо на них, у него то отрастают крылья, то вдруг он превращается в пылающий факел. Солдаты уже слышали о нем, а некоторые даже и видели, и все без тени сомнения знают: победит тот, на чьей стороне Алый Всадник.

И магам, и всадникам уже бессмысленно вмешиваться. Ни у одного из них нет столь же устрашающей репутации, никто не может заявить, что он сильнее Алого, да так, чтобы ему поверили. Маги знают, что бесполезно пугать нападающих иллюзиями, им приходится сосредоточиться на том, чтобы вывести из строя Конта. Но и это не так уж просто. Арвент довел до совершенства не только владение иллюзиями, что позволяет ему сбить с толку противника, он изрядно натренировался в создании фантазийных существ. Противники уже знают, что любая из атакующих иллюзий может оказаться настоящим монстром, но от этого знания легче не становится. Увлекся Арвент и магией погоды. Шторма он обычно создавал основательные, настоящие, ему только дай время на подготовку. Сражаться против таких бывает непросто. И, разумеется, Арвент никогда не забывал пополнять арсенал прочих приемов, используемых от случая к случаю.

Теперь Арвента Конта обожали и боялись одновременно. Даже старые мастера отзывались очень высоко о его стиле, одновременно ярком, необычном, и вместе с тем академически правильном. Все, что он делал, являлось настоящим образцом магического искусства, его ставили в пример, молодежь пыталась подражать ему. Но те, кому предстояло сойтись с ним в битве, холодели он ужаса, понимая, что надежной стратегии борьбы с Алым Всадником до сих пор не придумано.

Арвентом восхищались зрители, в особенности дамы, склонные ко всему яркому. Когда Всадник выходил на поле, над ним всегда кружилась целая стая мгновенных посланцев. Арвент предпочитал работать в нападении, пронестись по полю в алом плаще, создать собственный сценарий битвы, где никто ничего не может ему противопоставить. И пусть даже рискованные атаки Конта не всегда приносили ему победу, но великолепное зрелище было обеспечено.

Время от времени кто-нибудь говорил ему о безрассудстве, о том, что более осмотрительные действия чаще обеспечивали бы его гарантированной победой, но Арвент, усмехаясь, вспоминал те времена, когда его считали самым осторожным и дисциплинированным из всех юных командных помощников. «Я уже был рассудительным, - говорил он. - Теперь могу позволить себе побыть безрассудным».

Немного расстраивал Арвента тот факт, что ему до сих пор требовались заученные жесты, чтобы сосредоточиться. Хотелось уже начать обходиться без них, тогда бы его стиль стал по-настоящему высоким. Но это было не так уж страшно: все равно силе его воображения мало кто мог что-то всерьез противопоставить. А еще некоторое раздражение вызывал тот факт, что пока не удавалось победить в соревнованиях по итогам года.

В тот год, когда он заработал свое прозвище, у него появился и реальный шанс выбраться вперед. Арвент взялся так рьяно, что на некоторое время стал первым по очкам. Но потом спохватились команды, старые признанные мастера, привыкшие оспаривать это почетное место друг у друга и не готовые отдавать его какому-то юнцу. Ближе к весне в мире уже творился хаос. Наплевав на условия контрактов, маги принялись сражаться, как безумные, требовали от всадников атаковать все новые крепости, порой сами платили выкуп за плененных магов-противников, лишь бы иметь возможность продолжать с ними драться. Словом, стать первым Арвенту не удалось. Он даже финальные состязания пропустил, уже понимая, что с его отставанием на верхнюю позицию не выбраться. А сражаться за то, чтобы стать не первым, он не видел особого смысла.

Нынче он провел еще один отличный год, ухитрившись заключить сразу несколько контрактов. Он выходил против магов-одиночек, быстренько отвоевывал у них несколько крепостей, а мага брал в плен, обеспечивая таким образом безопасность своего заказчика, после чего принимался за следующую территорию. Такой фокус не прошел бы, не веди всадники войну по правилам, но противники всегда честно ждали назначенных «свиданий». И теперь Арвент имел такую репутацию, которая позволяла ему дожидаться заключения контракта прямо у себя дома.

- Кто это? - привычно спросил Арвент посланника, степенно складывающего крылья на окне.

- Каннит, властитель Аса, - назвался тот.

- Что предложишь? - небрежно поинтересовался Арвент, закидывая ногу на ногу.

- Ты ведь предпочитаешь наступать? Мне нужны все береговые крепости Танна.