Всадник и Тень (СИ)

Крайт улыбнулся, вспомнив, как он впервые ступил на борт этого «живого» воздушного судна. В тот день жизнь его круто переменилась, за что он позже всегда благодарил судьбу, но тогда еще он этого не подозревал и знал только, что ужасно боится и не понимает, что делать. Арвент же принялся озираться с живейшим любопытством. Ему еще не доводилось видеть пузырь изнутри, несмотря на то, что его мать однажды выдумывала такой. Его внимание привлекли выступы на потолке, и он решил, что это наверняка ребра. В пузыре все тщательно продумано, все кости и мышцы, их сокращение, взаимодействие и управление. Но Арвент не мог бы сказать, что понимает, за счет чего вся эта громадина поднимается в воздух.

Салон пузыря уже выглядел обжитым. В середине стояли кругом плетеные кресла, и в одном развалился приветливый молодой мужчина с бокалом вина в руке. Початая бутылка и еще несколько бокалов стояли на полу в середине круга. Другой мужчина, постарше и поугрюмее, находился у самого входа и чем-то, видимо, там занимался, пока появление новых людей не прервало его занятия. У дальней стены, где потолок становился совсем низким, валялись дорожные сумки, а рядом сидело несколько летунов. Гротескные создания с непропорционально длинными кожистыми крыльями, с мощными когтями на коротких, не пригодных к передвижению лапах, с огромными клювами, переходящими в высокий гребень на макушке, они немигающе таращились на людей выпученными глазищами. Рядом умостилась и парочка мгновенных посланцев, кажущихся в сравнении с летунами совсем крошечными.

- Бросайте сумки и располагайтесь, - широким жестом пригласил Вернис. - Наш наниматель что-то задерживается.

Арвент и Крайт прошли в дальний конец, уложили свои вещи рядом с остальными и вернулись назад, причем Арвент непринужденно плюхнулся в кресло, а Крайт дошел до выхода, где задержался возле хмурого мужчины, следя за его манипуляциями. Мужчина, впрочем, ничего особенного не делал, просто рассеянно почесывал пузырь возле складки у губ.

- А почему всадники задерживаются? - полюбопытствовал Арвент. - Не собрались ли они нанять кого-то еще?

- Это вряд ли, - усмехнулся Вернис. - Наш контракт, я думаю, сожрет все их сбережения за этот год. Полагаю, это обычный шпионаж. Они надеются как-нибудь выяснить, кого нанимают их враги.

Он покачал головой, как бы дивясь человеческой наивности, и добавил:

- Если они действительно хотели бы что-то узнать, им следовало задержаться в городе хоть на несколько дней. Подумаешь, не взяли слуг! Не рассыпались бы.

Арвент на всякий случай кивнул, но промолчал, поскольку и сам не вполне представлял, как можно обойтись в хозяйстве без слуг.

Угрюмый мужчина заметил любопытство Крайта и кивнул ему:

- Хочешь научиться управляться с этой штукой?

- Было бы неплохо, - отозвался Крайт, немедленно подходя ближе. - Мне нравится летать.

- Эти твари куда сообразительнее летуна. Потому и стоят так дорого, а вовсе не из-за размера. Сперва попробуй просто погладить его вот тут. Он запомнит твою руку и начнет ее различать. Поэтому будь осторожен: если ты ему не понравишься...

Крайт положил ладонь, куда ему указали, возле уголка огромной пасти, и слегка почесал пальцами толстую кожу. Он ощутил, как вздрогнуло гигантское существо, но отчего, сказать не взялся бы.

Из быстро сгущающейся тьмы вынырнуло несколько цветных плащей: бирюзовые и алый. Всадники и сопровождавший их маг, последний из команды, быстро поднялись на борт, и пасть пузыря за их спинами почти тут же захлопнулась. Где-то наверху послышалось негромкое пыхтение.

Все расселись по креслам, взяли бокалы, передавали по кругу разнообразную снедь. Плащи небрежно бросили на спинки кресел, и вся компания оказалась примерно одного цвета. Эта сероватая, почти бесцветная ткань была в ходу среди всех сословий. Слишком мало красок, и они слишком дороги, чтобы использоваться не по делу. Повседневная одежда всадников чаще всего служила им и военной формой и мало чем отличалась от одежды магов. Разве что сапоги без шнуровки, с голенищем, больше напоминающим кожаный чулок, да штаны немного укорочены, - так удобнее надевать поножи. Зато всевозможными украшениями щеголял всякий, кто мог себе позволить, и можно было не сомневаться, что половина из них являются истинными или мнимыми колдовскими амулетами. Никто не спешил затевать разговор, и до сих пор все проронили разве что несколько слов, касающихся угощения. Первым заговорил владыка Ниера, статный, мрачноватый мужчина с аккуратной бородкой.

- Когда мы взлетим?

- Уже взлетели, - сообщил Вернис несколько снисходительно.

Арвент удивился этому сообщению не меньше всадников. Никакого движения не ощущалось, даже вино в бокалах не порывалось выплеснуться. Но тут вдруг раздался шумный вздох, какой-то скрип, и пол слегка дернулся под ногами.

- А теперь еще и сдвинулись с места, - добавил Вернис. - Плавники будут немного поскрипывать, но к этому быстро привыкаешь.