Всадник на чужой земле

— Главная причина неудачи — неспособность устроить так, чтобы люди сами хотели что-то сделать ради тебя. Многие пытаются заставить других выполнять свои приказы из страха. Но, как говорит пословица, капля меда собирает больше пчел, чем ведро желчи.

— Ой, скажут же, — опять съязвил Мортен. — Никто ничего просто так не делает, даже близкие. — Деньги, земля, уважение и личный пример — без этого и пальцем не пошевелят.

— Ну еще ревность, — заявил Ретч. — Тоже способна заставить людей сделать то, на что в другом случае они не подвигнутся.

— В другой раз поговорите, — нетерпеливо оборвал я, обнаружив шевеление на той стороне реки. — По местам!

Через минуту всадники ускакали, а Фалько поспешно двинулся к обозу. На этот раз мчаться без остановок и груза за спиной я не стал. Мне нужны были телеги с продовольствием и для вывоза раненых. Даже если все пойдет в лучшем виде, придется, не задерживаясь, отходить. Переправа не одна, и коннице обойти Табор ничего особо сложного. Речки изрядно оскудели к концу сезона, и именно на этом и строится основной план действий.

Наша позиция идеально подходила для скрытого собрания сил. Река делала практически петлю из-за наличия холмов. По деревянному мосту на каменных «быках», шириной позволяющему свободно пройти двум повозкам, можно достаточно быстро переправиться на другой берег. Но все же не тысячам человек и лошадей. В какой-то момент армия оказывается рассеченной на две неравные части, и уже форсирующие реку не могут развернуться для атаки. Мешает узкое горлышко. В дожди или после них тут вообще болотистое место, в котором увязнут тяжеловооруженные всадники, стоит сойти с узкой наезженной колеи. Но сезон еще не начался, и враг не окажет любезности, тупо дожидаясь ливней.

— Что они творят? — в полном обалдении спросил я, когда первая группа из авангарда, уже практически перебравшаяся на наш берег, начала споро возвращаться обратно.

— Может, заметили что-то? — столь же удивленно пробурчал Мортен.

— Наши должны начать переправу не раньше, чем они втянутся, — раздраженно воскликнул я, и это ему и так известно. — Ястреб, быстро в лес, проверь и запрети высовываться до сигнала!

— Да не похоже, чтобы чего-то опасались, — разглядывая чужие отряды, сказал Мортен. Зрение у него замечательное, но в данном случае все как на ладони, и никаких построений не наблюдается. Всадники и пехота перемешались в большую толпу и торчат непонятно зачем на берегу.

— Может, остальных ждут?

Во всяком случае, нам ничего не остается, как заняться тем же. Прошел добрый час, прежде чем зашевелились. Со стороны оставленного противником лагеря показалась группа всадников под штандартами. С такого расстояния не разобрать, но явно знатные лица. Наконец началось общее движение. По мосту длинной колонной двинулись всадники. Когда они полностью перебрались на наш берег и пошла пехота, я выдохнул невольно задерживаемое дыхание. Стоял, зажавшись, будто они могли заметить или услышать.

— Начали!

Мортен под звуки рогов, трубящих атаку, сбежал с холма к Табору. Я так и остался наверху вместе с Крохой и «жильцами». В пехотном строю нам делать нечего, и все решится без десятка верховых. А вот если прорвутся, можно встретить. Вряд ли будет много пользы, но хоть какой-то шанс прикрыть сзади пехоту. По практически стоящей длинной змеей, подставляя бок, армии хлестали арбалетные стрелы. Стрелки вставали с земли, перезаряжая и избивая врага с достаточно близкого расстояния. Этим замечателен самострел. В отличие от лука, можно с любого положения бить по врагу.

Практически сразу прогудел хорошо знакомый всем сигнал «Атака».

Мой отряд, ощетинившись пиками, грозным валом покатился в сторону дороги. Полторы сотни локтей они заученно проскочили, не нарушая строя, благо местность перед рекой достаточно ровная. Ни рассыпаться, ни собраться вместе и набрать скорость для встречного удара противник не успевал. Ко всему задние без команды рванули в разные стороны. Кто обратно, стремясь выйти из-под удара и врезаясь при этом в свою пехоту, кто вперед, на помощь, ничуть не помогая организовать оборону внезапным вмешательством. А потом случилось столкновение, и зажатые на пятачке отряды были окончательно смяты и опрокинуты. Ни о каких маневрах и перестроениях речь не шла. Зажатые между своими же, рекой и узким мостиком всадники ничего не могли сделать, убиваемые. В панике многие рванули спасаться, топча своих же товарищей и рубя мешающих. С моста гроздьями посыпались люди в воду.

Собравшиеся на противоположном берегу командиры и лучники беспомощно смотрели на жуткую резню, не имея возможности помочь. Впрочем, это продолжалось недолго. Переправившиеся через брод выше по течению Ретч с Ирмой по звуку рогов пошли в атаку и обрушились с тыла на толпящихся практически без строя лучников и остальную пехоту. Шансов уцелеть у тех было немного. Люди метались по берегу, пытаясь убежать и бросая оружие. Все же одиночка без товарищей с длинными пиками всадникам не противник, пусть их и в пять раз меньше.