Всадник на чужой земле

Начинаю понимать Петра с его отношением к Меншикову. Пес с ними, лишь бы остальных держали в кулаке. Я просто не в состоянии уследить за всем. Надо было Фалько в управляющие взять. Впрочем, он бы не согласился. Нынешнее положение — шанс сделать карьеру, а в качестве наемного работника такое не светило бы. Обычный вассал, он и так всерьез страдает из-за неумения обращаться с оружием. Для меня совсем другие качества важны, но стать воином — считай, членом высшей касты — мечта. А равным ему не сделаться, пока не поучаствует в войне. Чиновников прирожденные не уважают. Я счастливое исключение.

Короче, финансы мои вроде бы весомы, но фактически отсутствуют чуть ли не полностью. Новоизобретенный банк создан на паях из сумм нескольких близких к Сили вельмож и нужных ей глав клана. Если я ничего не путаю, государственный английский тоже начинался в качестве частного акционерного. Первоначальный капитал должен откуда-то браться. Пока что ссуды выдаются, но не возвращаются. Срок еще маленький.

В данном случае кинуть хозяев вряд ли удастся. Придут с целым войском. И поскольку вклады в нем принадлежат нескольким не сильно уступающим Правительнице по влиянию владельцам, а в уставе прописан отказ от политических условий, есть надежда, что хотя бы на первых порах все будет нормально. Потому вся прибыль (немалая) от винокуренных заводов, не вложенная в расширение производства, идет в тамошнюю мошну. Вернется с процентами. Двенадцать годовых — очень недурно. И желающие взять ссуду находятся. У ростовщиков как бы не вдвое от нашего возвращать приходится.

Карты неплохо покупают. С утра до вечера печатают новые колоды. Кроме «Двадцати одного» и «Дурака» пустил в оборот «Кинг», «Сека» и преферанс. Больше, к сожалению, толком ничего не помню. И без меня нашлись умники. Почти сразу появились местные вариации правил и даже новые игры. Привычные кости потеснились, но окончательно позиций не сдали. И все же многие играют буквально до полного разорения. Ставка на азарт оказалась правильной. Другое дело, что имею я с этого только малый процент от многочисленных притонов, контролируемых Сипом. Ну как малый — на обустройство дома, слуг, охранников и лошадей с одеждой и оружием лучшего качества хватает. Хорошо, что у меня запросы невелики. Даже доходы с наградных мельниц выделил Микки на ее личные расходы. Все-таки в высшем свете крутится, должна смотреться не хуже иных девушек.

Пребену не так давно предложил свободу в обмен на дальнейшую работу и присягу. Он аж прослезился от счастья. Паршивый из меня рабовладелец вышел. Нет бы эксплуатировать до упора. Твердо убежден: типичный раб недобросовестен, вороват, лжив и норовит все растрезвонить о секретах хозяина. Выгоднее обещать свободу на определенных условиях и сдержать слово. Зато могу быть уверен в благодарности и ударной работе. Поскольку устройства печатного станка не знаю, имея самое смутное представление, объяснил ему идею и поставил трудиться. Вышло недурно. Значит, пора переходить от карт и картинок к настоящим книгам.

Тут основная проблема не в прессе или шрифте. Требуется бумага и хорошо на нее ложащаяся краска. Пока качественного оттиска добиться не удалось. Здешние листы больше похожи на туалетную бумагу. Не в смысле мягкая, а расплывется текст. Может, и удастся добиться результата, но тут надо улучшать технологию производства. Не завтра, ох, не завтра начнется задуманная мной книжная революция.

— Всадник Падма Ленц Огненный из плана Четри, — представил я вышедшей навстречу Микки. Похвальная реакция замечательной хозяйки. Или это любопытство, кого привел нового? — Рудан Гили, моя сестра.

— Подать легкие закуски? — спросила.

— И вина, но сначала теплую ванну гостю. Должны еще гости подойти.

— Симпатичная девочка, — сказал, подкручивая рыжий ус, извлеченный из тюрьмы и изрядно попахивающий гость. Как раз за цвет волос и обзавелся прозвищем. — Не в обиду будь сказано. В самый возраст входит.

О боги, подумалось. А ведь верно. То ли от хорошей пищи и жизни, то ли возраст подошел, но округлилась и стала похожа на настоящую девушку, а не на замызганного мальчишку. Кажется, брачный возраст начинается с двенадцати, но такое редко бывает. Зато лет в пятнадцать-шестнадцать для всех нормально. И рожают постоянно, пока в старух не превращаются. Не меньше трети детей умирают в первый год. Половина — к пятому. Каждая четвертая погибает при родах или вследствие, и это в порядке вещей. Подумаешь, что когда-нибудь и меня коснется, аж жуть берет. А прикинуть все уже сейчас необходимо. Брак отнюдь не равен любви. Иногда супругам везет, но чаще соединяются две семьи, и у каждой свои интересы. Выбирать надо тщательно еще и потому, что понадобится приданое, адекватное статусу семьи. Жадничать нельзя. Такие вещи помнят и внуки.

— Прошу вас, — вежливо сказал, пропуская вперед.

Через час, раскрасневшиеся после купания, мы сидели за столиком, обсуждая будущее предприятие.