Всадник рассвета

— Но ведь есть и друзья, причем друзья надежные! — несколько обиженно передернула плечами вернувшаяся к нам Артемида.

На поводу она привела ослепительно белого коня с крыльями за спиной. Пофыркивая, конь недоверчиво косил на меня своим налитым кровью глазом.

— Что касается воздухоплавания, то в летающих сандалиях я не слишком нуждаюсь, ибо у меня есть верный друг Горыныч, летающий не хуже их. Ну, а отсутствие шлема-невидимки попробую возместить силой Священного Меча! — сказал я своим доброжелателям.

— Будем надеяться! — улыбнулись мне разом брат с сестрой.

— Мы хотели бы сделать тебе подарок! — добавил Аполлон. — Это мой любимый конь Пегас! Зная о тех трудностях, которые тебе предстоят, я хочу подарить его тебе. Пегас не любит много разговаривать, но он вынослив, обладает удивительным зрением и очень предан своему хозяину. Бери и владей им!

— Это тот самый Пегас, который является покровителем всех поэтов? — спросил я и положил свою руку на спину коню.

Тот вздрогнул и нервно ударил копытом в землю.

— Да, это именно тот самый Пегас! — рассмеялась Артемида. — Ты слишком много знаешь обо всем, Посланник, а это не всегда безопасно!

— Я давно устал чего-либо бояться! — пожал я плечами. — А за подарок спасибо! Надеюсь, что когда-нибудь сумею отплатить вам за добро добром!

— Исполнив свое предначертание, ты рассчитаешься со всеми помогавшими тебе сполна, а об остальном просто забудь!

— Теперь нам пора прощаться! — улыбнулась мне Артемида.

Богиня охоты подошла ко мне и, внезапно прильнув, нежно поцеловала в щеку.

— Мне бы очень не хотелось, чтобы ты был разорван Тифоном или превратился в каменный столб! — сказала она. — Ты еще так нужен своему народу!

С Аполлоном мы обменялись крепкими рукопожатиями.

— Прощай! — сказали мне брат с сестрой.

— До встречи! Мы победим! — поднял я вверх сжатую в кулак руку.

Бог пастухов и богиня охоты повторили этот жест.

— Помни всегда, что и мы помним свою родину! Пусть крылья совы, которую держит Афина, тенью укроют тебя в минуту напасти и да поможет тебе мудрость всех богов!

— При чем здесь сова? — спросил я.

— А ни при чем! — рассмеялся Аполлон. — Просто так у нас принято желать удачи!

— Тогда спасибо! — в тон ему ответил я.

— Тогда пожалуйста! — помахали мне рукой брат с сестрой, уходя.

На том мы и расстались.

Направившись сразу же к Гефесту, я попросил его сделать мне зеркальный щит. Тот, вопреки моим тревогам, с радостью на это согласился.

— Я сейчас тружусь над новым щитом для Афины, — сказал он мне. — Но думаю, ей пока не к спеху. Заготовка у меня уже имеется. Осталось лишь отполировать поверхность!

Как мне показалось, бог кузнецов просто изголодался по настоящей интересной работе и был страшно рад моему заказу, а потому и обещал сделать все не позднее следующего утра.

Ночевал я, как и в прошлый раз, с Всегдром и Го-рынычем. Оба выглядели весьма утомленными и озабоченными.

— В чем дело? — поинтересовался я у них.

— Очень уж тут на ихнем Олимпе беспокойно! — ответил мне Всегдр. — Чем скорее уберемся, тем будет лучше!

— Ждать осталось уже недолго! — сказал я своим друзьям. — Завтра утром вылетаем!

— Куда? — спросили меня разом Пифагор, Платон и Сократ.

— На охоту за тифозными медузами! — ответил я лаконично.

— Медузы так медузы! — разочаровались головы. — Нам главное кости поразмять!

— Ну кости свои вы разомнете там неплохо! — успокоил я своего трехликого змееящера.

Утром следующего дня я отправился к Гефесту и тот торжественно вручил мне здоровенный бронзовый щит, отполированный до зеркального блеска.

— Ну как? — довольно поинтересовался бог кузнецов, вытирая свои черные руки о кожаный фартук.

— Это то что надо! — улыбнулся я ему благодарно. — Лучше тебя этого никто бы никогда не сделал!

Моя похвала пришлась Гефесту по душе, и он довольно расправил свою подпаленную бороду:

— Всегда рад помочь! Заходи, коль еще нужда будет!

— Обязательно воспользуюсь твоим приглашением, а за щит огромное спасибо! — сказал я ему на прощание. — Теперь вашей Медузе не поздоровится!

Спустя час Пегас уже доставил меня к нашему лагерю у подножия Олимпа. Там были все, включая Геракла и Иолая. Чуть позже прилетел и Горыныч с Всегдром.

Собрав своих спутников, я в общих чертах обрисовал задачу.

— Вот гадина! — покачал головой Геракл, когда я кончил говорить.

Я понял, что энергичное восклицание герой отнес к своей божественной мачехе, спровадившей не слишком любимого пасынка в весьма небезопасное путешествие.

Наш маленький отряд сразу же стал собираться в дорогу. Пегас все время держался подальше от здоровущего Горыныча, которого он, вне всяких сомнений, с непривычки побаивался. Уже перед отлетом я заметил, что всегда улыбчивый и добродушный Вакула выглядит слишком подавленно.

— Что с ним? — спросил я у Вышаты.

— Да тут у нас кое-какие неприятности были! — нехотя ответил он.

— Ну-ка, давай выкладывай! — велел я.