Всадники

— Разве ж это рано! — Улыбнулась девушка, — сама-то ты, Марфа, гляжу уже пироги печешь. А наши все с коровой Малинкой мучаются. Телиться она вздумала под утро, да что-то там неправильно пошло, пришлось даже Жиляту позвать. Ну а я решила тебе сыр и молоко сама доставить — знаю, что ждешь. Не тяжело мне — Пашута тележку хорошую сделал. Вот и постаралась пораньше. Как бы посетителей сегодня у вас не прибавилось!

— Молодец, что привезла! А сметаны? Побольше ведь просила! А вижу, вижу! А что Жиляту позвали — правильно, он со скотиной умеет обращаться. И сила его не помешает, если теленка за ножки вытаскивать придется. А с чего у меня посетителей прибавится может? Ты это о ком, голубушка?

— А разве не слыхали, что в замок гости пожаловали?

— Я то слыхала, этот проказник Митроха прибегал, еще темно было. Пирогов у меня просил — Куцый послал, в замок собирается с угощением. Только я не дала! Хочет пирогами угощать — так пусть свои печет. А моих попробовать захотят сиятельные гости — пусть сюда приходят — заведение у меня приличное, двери для всех открыты.

— Сиятельные гости? — спросила Марица.

— Ох, любопытная ты становишься, Марица. Того и глядишь, сплетничать начнешь. Пойдем-ко внутрь, ведь не завтракала наверняка. Отощала совсем, куда это годится. Я тебя пирожком свежим угощу, как ты любишь — с вишневой начинкой. Там и расскажу, что знаю, вижу — интересно.

Марица охотно согласилась, потому что дел на утро у нее других пока не было, а отказаться от пирожков Марфы никто бы не смог, даже в горных селах о них слава шла, не то что в самом Гребенске. Три миловидных помощницы с заказами не справлялись, если праздник какой случался.

Девушка помогла Марфе донести привезенные на тележке сыры, свежее молоко и большую баклажку сметаны. Кухня таверны сияла чистотой. Румяные пирожки выстроились ровными рядами, ожидая первых посетителей. Одна из помощниц как раз доставала из печи новую партию, другая варила кашу в огромном котле, третья здоровенным тесаком ловко резала окорок на широком столе. Марица пристроилась за уютным столиком в углу кухни, где лежали бумаги хозяйственной Марфы. Аккуратным почерком внесены были ровные рядочки цифр. Любила хозяйка во всем порядок — вот и записи вела сама, никому это важное дело не доверяла.

Марфа одной рукой убрала в сторону бумаги, другой поставила перед гостьей блюдо с горячими пирогами. Две чашки с душистым чаем тут же появились рядом и хозяйка устроилась напротив, с теплотой разглядывая девушку.

— И в кого ты такая умница и красавица уродилась, — сказала она, — ничего ведь о себе не рассказываешь. Ну да это и к лучшему. В женщине должна быть тайна. Так о чем мы? Ты пирожок-то ртом ешь, нечего глазами смотреть. Я тебе компанию составлю, сама еще не завтракала. Других забот много. Мужика то нет, все самой надо.

— А как же Митюша?

— Да разве это мужик? Мальчишка! Кожа да кости, того и глядишь — ветром сдует! Только и держу, что сын покойной сестры, царствие ей небесное! Да и то ладно, с бумагами управляется хорошо — вон видишь как у него все ровненько и красиво?

— А я думала, что это вы! — удивилась Марица.

— Раньше и правда я, да Митюха сам выучился понемногу, грамотей! Весь в отца пошел! И что в нем сестра углядела! Такой же задохлик был — все книги ученые читал. А пригодились они ему, когда с медведем повстречался? Лучше бы в наш род пошел — настоящие силачи, прадед в императорской страже службу нес!

Марица улыбнулась — видела, что хоть и сетует Марфа, а племянником гордится. Да и не так уж плох он был, как со слов хозяйки можно подумать — всего восемнадцать лет парню, а девчонки уже заглядываются. И расторопный — да попробуй у Марфы другим быть!

— Так вот, девица! О сиятельных гостях что я узнала. Граф молодой прибыл — герцога Шлоссенберга сынок. Бандиты на него напали — недалеко от перевала, те самые… Ведь я знала этого Кречера молодым совсем, пытался даже как-то за мной ухлестывать — смелый, лихой был парень. Кто же знал, что зверем таким станет… вот он и был атаманом этих разбойников. Перебили они всех воинов графа, да не простых — все офицеры! Только и от бандитов удача отвернулась. Напала на них дружина славных воинов, оказавшихся неподалеку, да всех порубили иродов. Да еще и пленных вызволили. Вроде бы даже священник среди них был. Они-то все и прибыли в замок вместе с графом.

— А что за дружина? — спросила Марица, — Откуда они?

— Этого не знаю, но главный у них — из знати, Митроха с ним и разговаривал, говорит, что князь, но откуда ему знать, брешет небось.

Одна из помощниц окликнула хозяйку, сказала:

— Марфа Андреевна! Первый посетитель в двери стучит, пустить или пусть обождет?

— Кто это, Алька? — Деловито осведомилась Марфа. — Шатун, небось, любит прийти пораньше, пока нет никого!

— Да, Марфа Андреевна! Он это. Пускать?

Марица поднялась из-за стола, стала прощаться:

— Пойду я, Марфа. И у вас дела и мне уже пора. За угощение — спасибо, лучшие пироги у вас!

— Ну иди, девонька. Да тетке привет передавай. Лучшие сыры-то у нее!

— Непременно передам.