Всадница ветра

– Господин, мы не смогли его выследить, – злобно выпалил Тадеус. – Ублюдок со своей кошкой ушли по деревьям – не касаясь земли, от сосны к сосне. Они добрались до Канала. Там мы взяли его след, но он украл каноэ и уплыл. На воде выследить его невозможно.

Смерть кивнул.

– Как я и подозревал.

– Мне следовало выставить у его гнезда охрану. Не стоило доверять его словам – у этих кошатников нет ни чести, ни представлений о верности – они заботятся только о себе.

Ралина сжала губы, чтобы не закричать: «Ты только что описал себя, гнусный изменник!»

Смерть, казалось, ничуть не огорчился.

– Да, следовало. Но я прощаю твою беспечность – на этот раз. Вернемся к делу. Я только что попросил Сказительницу рассказать самое начало моей истории. Хорошо, что вы с остальными Псобратьями здесь. Я бы хотел, чтобы вы тоже ее послушали.

– Ты хочешь послушать историю? Сейчас? Нам нужно отправиться на север Каскадных гор и выкурить этих проклятых кошатников из берлог! – выпалил Тадеус.

Смерть вскочил на ноги с такой нечеловеческой скоростью, что Ралина уловила только размытое движение. Бог ударил Тадеуса наотмашь, так что тот отлетел и врезался в парапет, а потом встал над ним, оскалив зубы, как дикий зверь.

– Не смей говорить со мной в таком тоне! – проревел Смерть, и все на платформе и под ней съежились от страха. – Я БОГ, глупец! Я лишь играл с идеей о рысьем проводнике, чтобы посмотреть, что будет, когда я заражу его и заставлю принять Спасение. Я не нуждаюсь в советах – меня ведет моя божественность! – Смерть стукнул раздвоенным копытом так близко к голове Тадеуса, что придавил ему волосы. Уже тише, но не менее угрожающе Он сказал: – А теперь моли о прощении.

Тадеус попытался встать на колени, но Смерть не убрал ноги, и Охотнику оставалось только умолять Его, распростершись на полу.

– Прости меня, Господин, – сказал он.

– Громче – чтобы слышали те, кто собрался внизу.

– Прости меня, Господин! – выкрикнул Тадеус, и каждое его слово пылало неприкрытой злобой.

Смерть улыбнулся и сдвинул копыто, освобождая Тадеуса, а потом протянул ему руку. Тадеус медленно принял ее, и Бог рывком поднял его на ноги.

– Я принимаю твои извинения – на этот раз. – Голос Смерти разнесся над деревьями. – Но если вздумаешь перечить мне снова, и тебе конец. – Продолжая улыбаться, Бог вернулся к своему трону. – А теперь садись. Послушаем историю Сказительницы. После этого тебя ждет работа. Через четыре дня мы уходим на равнины Всадников ветра. – Его темные глаза нашли Ралину. – Ну же, Сказительница. Начинай!

Ралина встала. Ей пришлось держаться рукой за ограждение, чтобы не упасть, а голова у нее шла кругом от голода и страха, но она сделала глубокий вдох и, расправив плечи и гордо вскинув подбородок, прошествовала в центр платформы, где встала перед Богом.

Ралина не боялась. Она доверяла своим способностям – и готовилась к этому моменту. Она знала, что нужно Смерти: лесть и искаженная истина. И, как бы противно ей ни было, она собиралась дать Ему и то, и другое. Она жалела, что на ней нет ее прекрасного плаща из меха кролика и платья, которое женщины Племени с любовью расшили бусинами, стекляшками и ракушками. Но все ее добро сгорело вместе с Племенем в огне и болезни. И Ралина ухватилась за то единственное, что у нее осталось: ее голос. Она откинула волосы за спину и заговорила нараспев, в почти гипнотическом ритме:

Он пришел, подобно буре весенней,
Сокрушая врагов несказанной божественной силой.
Зов бессмертный Его прокатился по лесу раскатом,
И всех, кто услышал тот зов, оглушило величие Смерти.

Воспротивились воле Его обитатели леса,

Бились они целый день с великим Народом,
Но отвага Его не сравнится с потугами дерзких,
Жнецы и Помощницы песню победы запели.
Он олень, повелитель лесов чистокровный,
Плащ его черен, как ночь, и, как ночь, бесконечен.
Он божество, наш владыка великий и мудрый,
Рога – корона Его, отпечаток копыт – тавро.

Новую эру приносит наш Бог всемогущий,

Слушай, о мир! Смотри, ожидай, трепещи!

Ралина поклонилась так низко, что ее волосы упали на деревянный настил у нее под ногами. Она стояла, склонившись, и ждала – и ее сердце колотилось, как океанские волны, которые бьются о берег.

Он оглушительно зааплодировал, и все на платформе и на земле под ней немедленно вторили Ему.