Всадница ветра

– Ну, довольно! – сказал Ник. – Лару, Ригель, пошли на охоту. Сегодня у нас будет пир.

Ригель поднял глаза на Мари и заскулил.

– Да, можешь пойти с Ником и Лару, – сказала она и добавила: – Ник, если увидишь следы кроликов, не убивай их. Отметь это место, чтобы мы могли расставить силки. Нам нужно пополнить садок.

– Понял! – Ник подхватил арбалет, стрелы и дорожную сумку и быстро зашагал прочь в сопровождении двух овчарок.

Лили подвела к Мари и Зоре Голубку.

– Благословенное начало нашего путешествия по земле, – сказала она. – Рождение новой жизни и новой связи – знаки того, что Великая Мать довольна.

– Ты больше не боишься, что нас догонит смерть? – спросила Мари полусерьезно.

Голубка повернулась к ней.

– Рано или поздно Смерть догонит нас всех.

– Само собой. Никто из нас не бессмертен, – пожала плечами Зора.

– Когда я говорила о Нем вчера, я имела в виду не неизбежность смерти. Я говорила о Боге.

Мари похолодела.

– Он идет за нами?

– Я знаю лишь то, что нашептывает мне Богиня, и вчера Она шептала мне о Смерти.

– Скажи нам, если Она снова что-нибудь о Нем нашепчет, – нахмурилась Зора.

– Хорошо. Лили, ты не могла бы отвести меня к новорожденным щенкам? Я хочу попросить Марию позволить мне осмотреть их пальцами.

Девушки присоединились к радостной толпе вокруг корзины со щенками. Мари повернулась к Зоре.

– Не нравится мне это, – сказала Мари.

– Ты не веришь Голубке?

– Нет. Беда в том, что верю.

– Но у нас нет выбора. Только вперед, – сказала Зора.

– Знаю. Надеюсь только, что мы не приведем Смерть ко Всадникам ветра.

– Даже если так, это будет не наша вина, – твердо сказала Зора. – Мы не можем отвечать за действия бога.

– Может и нет, но мы можем взять Голубку с нами, когда пойдем ко Всадникам. Их нужно предупредить.

Зора вздохнула.

– Не очень-то теплая получится встреча. Так и вижу: «Здравствуйте! Мы тут хотим поселиться на вашей территории, но есть одна маленькая проблема. За нами, возможно, идет Смерть». Сомневаюсь, что после такого они примут нас с распростертыми объятиями.

– Но лучше так, чем молчать до тех пор, пока не появится Смерть, – возразила Мари. – Так будет правильнее.

– Я знаю, но «правильнее» не значит «легко».

Мари улыбнулась подруге.

– Иногда мне кажется, что «правильно» никогда не значит «легко». Пойдем. Помогу тебе распаковать котел и развести огонь. Нам предстоит устроить для Стаи пир.

Мари и Зора занялись делом, не переставая болтать о щенках и предстоящем переходе через горы. Мари так и не рассказала об ужасной картине, которая продолжала ее преследовать: Бог Смерти стоит на холме, над гибнущим Древесным Племенем, и смотрит прямо на нее.

* * *

Им понадобилось три полных дня, чтобы разобрать плоты и переделать их в носилки, которые можно было волочить по земле или нести на руках. С каждым днем Стая восхищала Мари все больше. Они работали слаженно, как один. В округе не было поселений, и в лесу у подножия гор было полно жирных кроликов. А рано утром на второй день Роза и Фала загнали огромного оленя, и Зора тут же принялась коптить длинные полоски мяса, а Адира с Дэвисом уверенно взялись за подготовку шкуры к дублению.

Утром четвертого дня они наконец были готовы отправляться в горы.

– Вы отлично поработали! – поздравил Стаю Антрес, когда они выстроились вместе с носилками, нагрузившись припасами и навьючив сумками собак. Даже Баст несла на спине мех с водой и шкуру для сна. – Вы помните, как в начале пути я опасался, что мы не уложимся в срок?

Они закивали и, затаив дыхание, стали ждать продолжения.

– Я больше не боюсь. Мы добрались до гор быстрее, чем я мог надеяться. Как думаете, у нас получится поддерживать тот же темп?

– Да! – закричали они дружно.

– Тогда, по моим расчетам, мы минуем горы и выйдем на равнины Всадников ветра к последнему дню лета. У нас будет достаточно времени, чтобы разбить временный лагерь на зиму и оставаться там до тех пор, пока не получим разрешения поселиться на равнинах.

– Но что если они нам откажут? Нам придется возвращаться через горы? – раздался из середины Стаи голос Адиры.

– Если они нам откажут, нам придется покинуть их территорию, но они не жестоки. Я никогда не слышал, чтобы они прогоняли в зиму людей, которые не причинили им зла, – сказал Антрес.

– Они не откажут, – твердо сказала Мари. – Иметь в союзниках Стаю выгодно. Мы обладаем ценными навыками – и не требуем ничего, кроме позволения мирно жить на их земле.

– И хорошо бы соткать им в подарок плащ, о котором мы говорили, – сказал Антрес.

– Плащ для – как ты ее назвал? – спросила Адира.

– Для Всадницы Старшей кобылы. Как и в Стае, во главе табунов стоят женщины, и все эти женщины – Всадницы Старших кобыл каждого табуна.

– Наш подарок она не забудет никогда, – улыбнулась Адира.